¿Qué hacer si el restaurante de un amigo queda destruido por un terremoto? Esta pregunta se le planteó al restaurador Riccardo Longo cuando el Gran Caffe L'Aquila original, propiedad de su amigo el chef Stephano Biasini, resultó dañado en el terremoto de L'Aquila de 2009.

"En aquel momento hablamos del tema y él se dio cuenta de que reconstruir L'Aquila llevaría probablemente 20 años, porque en Italia las cosas van muy despacio", explicó Longo en una entrevista reciente con AL DÍA News.

Sugirió a Biasini que se asociara con él y reconstruyera el Gran Caffe de Filadelfia con una oferta más amplia, como un restaurante completo y una escuela de cultura e idiomas.  

El arquitecto original diseñó el interior del nuevo café, construido en Italia y transportado en 18 contenedores. Toda la decoración, como la barra y el mobiliario, también se construyó allí. También se trajo el equipo original de Biasini para tostar helados y café. Se tardaron tres años en construir la nueva cafetería, que abrió sus puertas en Nochebuena de 2014. 

"La idea es que nuestros clientes empiecen su experiencia entrando en un proyecto Made in Italy y que eso sea el principio. A partir de ahí, ofrecemos comida auténtica, vino auténtico, cócteles... Así que los clientes pueden vivir todo tipo de experiencias que les harán sentirse como si estuvieran en Italia", explica Longo. 

Longo nació en Roma (Italia) y se trasladó a Filadelfia a los 5 años. Creció en ambos países: en Estados Unidos durante el curso escolar y en Italia en verano. Cuando llegó a la edad adulta, había viajado a las 20 regiones de Italia y comprobado la diversidad de su cultura y su gastronomía. 

"También me di cuenta de que en Estados Unidos la cocina italiana no está representada de forma auténtica. Así que este restaurante era en realidad una misión para traer aquí, a Filadelfia, una cocina auténtica que represente la forma en que hacemos la comida en Italia", explicó. 

Las 20 regiones de Italia están representadas en la comida que se prepara, así como en los vinos seleccionados. Longo explica que la cocina de muchas regiones está influenciada por los países vecinos, lo que da lugar a comidas que no se asocian necesariamente con Italia. 

Un ejemplo de ello es el gulash y el wienerschnitzel de la región de Trentino-Alto Adigio, que proceden de influencias austrohúngaras. 

"Cuando presentamos una ciudad cada semana, también presentamos los vinos, los vinos históricos de esa zona, para dar a nuestros clientes la oportunidad de probar cosas realmente únicas", explica.

Longo explica que Italia es el país del mundo con mayor variedad de uvas. Al igual que ocurre con la comida, esto se debe a influencias externas. Cuando Italia fue invadida por diferentes grupos en el pasado -como los franceses y los griegos- trajeron sus uvas y otras plantas al país. 

El restaurante ha sido galardonado con el premio Wine Spectator por su extensa carta de vinos. 

Además de los alimentos preparados en el restaurante, Gran Caffe L'Aquila también tiene un mercado italiano en línea, donde la gente puede encargar productos de toda Italia. 

"Intentamos elegir productos esenciales e icónicos de cada región. Por ejemplo, Calabria es muy conocida por los pimientos picantes, así que tenemos todo tipo de productos diferentes con pimientos picantes de Calabria, porque es por lo que son famosos. El Piamonte tiene chocolates increíbles. La historia del chocolate pasa realmente por Turín. Allí surgieron las primeras chocolaterías del mundo", explica. 

La bebida llegó a Europa desde México en el siglo XVI, y la primera chocolatería de Turín abrió en 1678.  
 
"En cada región destacamos los mejores productos, así que si uno va a esos lugares de Italia, lo que encuentra en nuestras estanterías es lo que hay en las tiendas de esas regiones", añade. 

El Gran Caffe L'Aquila lleva varios años participando en la Center City Restaurant Week. Este año ofrecieron tres platos para el almuerzo y cuatro para la cena con maridaje de vinos.