Cuando Niesha Butler tenía 11 años, asistió a una clase de informática que le marcaría profundamente. 

Era la única mujer y la única persona de color de la clase, en una escuela preparatoria de Brooklyn donde rara vez había gente de color.

Su profesor fue muy influyente.

"Lo recuerdo porque era muy simpático y hacía todo lo posible para que me sintiera bienvenida porque lo sabía", dice Butler, refiriéndose al hecho de que era la única chica de color de la clase.

"Para ser sincera, lo agradecí", añadió.

Butler se había iniciado en el mundo de los ordenadores y los juegos desde muy pequeña, en gran parte gracias a su padre, que tenía intereses similares. 

Incluso entonces, cuando Butler tenía que viajar dos horas todos los días para ir y volver de la escuela, sabía que algún día quería "crear algo que estuviera cerca de los niños."

En julio de 2022, Butler inauguró oficialmente S.T.E.A.M. Champs, un nuevo centro de educación STEM en Nueva York cuyo objetivo es hacer que STEM sea más accesible a los niños de color. 

Si bien la clase de informática que tomó cuando era preadolescente sentaría las bases, cada capítulo de su vida y su carrera la ha llevado a este momento en el que busca abrir puertas para que los jóvenes de Nueva York entren en el vasto mundo de STEM.

Una estrella del baloncesto

Aunque el mundo de la educación STEM siempre interesó a Butler, a menudo quedaba relegado a un segundo plano ante otro gran interés: el baloncesto. 

Nacida en Brooklyn, Nueva York, Butler pasó 8 años de su infancia viviendo en Aruba, de donde es su madre. Butler también es de ascendencia puertorriqueña. 

"Es completamente diferente a Nueva York", dice sobre la dinámica de vivir en Aruba en comparación con Brooklyn. 

Tenía 9 años cuando cogió por primera vez una pelota de baloncesto. Su padre la introdujo en el juego y le enseñó a jugar, lo que les sirvió como experiencia de unión.

Sin embargo, Butler señaló que los estudios siempre fueron la prioridad número uno en su hogar. 

Durante el curso escolar, los estudios ocupaban el primer lugar de su lista, mientras que en verano perfeccionaba su técnica en el baloncesto, hasta convertirse en una de las mejores jugadoras de baloncesto de la ciudad de Nueva York y de todo el país. 

Cuando llegó el momento de elegir universidad, Butler se decantó por Georgia Tech. Allí había obtenido una beca de baloncesto, y parte del plan de estudios exigía que todos los estudiantes cursaran un año de informática para graduarse, lo que combinaba dos de sus mayores pasiones. 

La experiencia de compaginar los estudios con el deporte fue todo un reto.

"Creo que la gente no puede entenderlo", dice Butler. "Cuando vas [a la universidad] y tienes una beca, no eres un estudiante-atleta, eres un estudiante atleta".

Además de las responsabilidades comunes de un estudiante universitario típico, los atletas también tienen que asistir a menudo a sesiones de entrenamiento a las 6 de la mañana, y también deben tener en cuenta los viajes de ida y vuelta a los partidos fuera de casa, a veces varias veces a la semana, mientras que también tienen en cuenta los deberes, el estudio y la asistencia a clase.

Aunque difícil y agotadora tanto para la mente como para el cuerpo, Butler atribuye a la experiencia de compaginar ambas experiencias el haberla ayudado a prepararse para la edad adulta. 

Butler jugó cuatro años en los Bulldogs de Georgia Tech antes de pasar a jugar en las Liberty de Nueva York de la WNBA. 

Abriendo puertas con los Campeones S.T.E.A.M.

Desde que se retiró del baloncesto, Butler ha seguido en este deporte como comentarista y analista.

Sin embargo, ha mantenido su interés por STEM. 

Butler es ingeniera de software y a menudo predica el valor de la educación, ayudando a que los jóvenes se interesen más por la tecnología. 

El 16 de julio de 2022, Butler inauguró oficialmente S.T.E.A.M. Champs, en Brooklyn, el primer centro de educación STEM de propiedad negra y latina de Nueva York.

Contó que se vio fuertemente influenciada para abrir el centro después de encontrarse con una estadística alarmante sobre cuántos niños en la ciudad de Nueva York viven en la pobreza: más del 70%. 

"No podía creerlo", dijo Butler. 

Para ello, señaló que sólo en la ciudad de Nueva York hay más de 35.000 puestos de trabajo en el sector STEM con salarios de seis cifras. 

Tras realizar una prueba en dos centros del sur del Bronx -ambos con éxito-, Butler decidió abrir un centro más grande en su Brooklyn natal. 

"Tenía claro que necesitaba tener algo a lo que estos niños pudieran ir andando, tener clases e ir a sus barrios a enseñarles", dice Butler. "Y eso es lo que hice".

El nuevo centro de educación STEM ofrece programas de formación gratuitos en codificación, robótica, desarrollo de juegos, desarrollo de aplicaciones y mucho más, a jóvenes a partir de 6 años. 

El nombre, S.T.E.A.M. Champs, es a la vez poético y representativo de la misión de Butler. 

"Siento que estoy creando campeones porque soy de la vieja escuela y creo que la mentalidad del campeón empieza de joven", dice Butler. 

Además, Butler piensa a menudo en la creatividad que existe entre las diversas comunidades de color. Ahí es donde entra en juego el componente "A, artes". 

"El arte puede ser desde la danza, la música, el teatro y, por supuesto, los deportes", dijo Butler. "Hay muchas cosas que cultivamos". 

Un componente clave que, en su opinión, suele faltar en la creatividad que se cultiva es la capacidad de monetizarla.

S.T.E.A.M. Champs proporciona las herramientas necesarias para desarrollar las habilidades técnicas necesarias para hacerlo.

Dado que las personas de raza negra y latina sólo representan el 9% y el 8% de los trabajadores de STEM en EE.UU., respectivamente, adquirir esas habilidades desde la infancia puede contribuir en gran medida a cambiar drásticamente esas cifras.

"Me gustaría involucrar y reconocer a esos niños con ese talento para que participen en mi programa, porque creo que para que la tecnología en nuestra cultura y nuestra comunidad sea eficaz, tienen que estar habilitados para la tecnología", compartió Butler. "Creo que dejarlos fuera sería un flaco favor".

Esta es la última incursión de Butler en el mundo empresarial dentro de la comunidad tecnológica. En 2010 fundó su primera empresa tecnológica, Sports DataBase Network. También es fundadora de Ballin Technologies, una organización sin ánimo de lucro en la que enseña codificación a estudiantes desfavorecidos y les prepara para carreras STEM a través del amor por el deporte. 

Una oportunidad de éxito

Butler aspiraba a practicar deportes profesionales y aprovechó su talento para obtener una exitosa carrera en este deporte.

Sin embargo, a menudo piensa en las decenas de miles de niños con aspiraciones similares, pero que no son tan afortunados. 

"Yo misma, como jugadora de baloncesto -como parte de ese 1%-, no me sentía cómoda diciéndole a un niño que eligiera ser jugador de baloncesto... porque los números están en su contra", afirma. 

Estadísticamente hablando, las probabilidades de convertirse en ingeniero, arquitecto o desarrollador de software y ganar seis cifras al año son significativamente mayores que las de convertirse en jugador profesional de baloncesto o atleta haciendo lo mismo.

Además, una carrera como atleta profesional suele tener una vida útil mucho más corta que una carrera en el campo de las STEM. 

Esa es una realidad que Butler espera moldear en las mentes de los jóvenes. 

"Quiero que sea su oportunidad", dice refiriéndose a STEM. 

El camino hacia el éxito de los jóvenes de color con talento va mucho más allá del deporte, y Butler cree que es responsabilidad suya y de otros adultos inculcárselo.

"Tenemos que ser muy, muy intencionados a la hora de cambiar eso", dijo. 

Aunque S.T.E.A.M. Champs está en sus primeras etapas, Butler tiene la mirada puesta en convertirla en una marca que se vea en todas partes, especialmente en los centros urbanos de Estados Unidos.  

"Espero que podamos seguir siendo una marca que eduque y apoye a la gente para que los niños se interesen por una carrera STEM y, como mínimo, [obtengan] habilidades técnicas para su futura carrera en lo que elijan", dijo Butler.