La Dra. Norma Martínez Rogers pasó la primera parte de su vida en uno de los primeros proyectos de vivienda pública de los Estados Unidos, los Alazán-Apache Courts, en el oeste de San Antonio, Texas.

Tratándose de la sección más desfavorecida económicamente de la ciudad, y con una población predominantemente latina, Martínez Rogers pudo experimentar a una edad temprana algunas de las desigualdades existentes en la sociedad.

Siendo la menor de cuatro niñas, recuerda que a menudo tenía que hacer largas filas para comer junto a su madre, mientras que su padre tenía tres trabajos para que sus hijas pudieran estudiar en una escuela católica.

Cuando estaba en la escuela primaria, su padre trasladó a la familia a la parte opuesta de la ciudad, también agravada económicamente y con una población predominantemente latina y afroamericana.

“Mi padre y mi tío construyeron nuestra casa allí, de hecho era una casa muy pequeña”, dijo Martínez Rogers en una entrevista con AL DÍA.

“Mi padre y mi tío construyeron nuestra casa allí, de hecho era una casa muy pequeña”, dijo Martínez Rogers en una entrevista con AL DÍA.

En casa, Martínez Rogers habló principalmente en español hasta llegar a tercer grado, curso en que las monjas que dirigían la escuela católica requerían que los estudiantes hablaran inglés.

Estudiante tranquila, involucrada y amante de su escuela, Martínez Rogers hizo evidente su pasión por la educación durante una huelga de autobuses, cuando estaba en sexto grado. Martínez Rogers caminó ocho millas hasta su escuela, mientras que ninguna de sus hermanas hizo lo mismo.

El sacrificio, el impulso y la determinación que mostró se convirtieron en un microcosmos de todo lo que Martínez Rogers haría más adelante para garantizar el acceso a la educación.

Con una carrera que abarca más de cinco décadas, tanto como enfermera como formadora de enfermeras, Martínez Rogers ha hecho suya la misión de convertirse en defensora de las comunidades desatendidas.

Martínez Rogers fue alumna de una escuela católica desde el jardín de infancia hasta el grado 12. 

Crecer en un hogar latino significaba que sus padres no le permitirían irse de casa a menos que se casara o fuera a una universidad que estuviera lejos.

“La regla en nuestra casa era ir a la universidad o encontrar un trabajo. Y si encontrabas trabajo, tenías que ayudar en la casa ”, dijo.

Como resultado, Martínez Rogers asistió a la Universidad del Verbo Encarnado (University of Incarnate Word), una universidad católica de San Antonio, en lugar de a la escuela de sus sueños: la Universidad de Texas, en Austin.

Cuando estaba en la universidad, Martínez Rogers también se dio cuenta que sus opciones profesionales eran bastante limitadas.

“Era enfermería o enseñanza. Y yo no quería ser maestra ”, recordó. “Me encantaba el uniforme de enfermera, así que entré en enfermería”.

Martínez Rogers también recibió un gran apoyo de sus padres, ya que fue la primera en su familia en asistir a la universidad. En su último año, hipotecaron su casa para ayudarla a pagar la matrícula y completar su título.

Con ese fin, se graduó en enfermería y continuó con una maestría en asesoramiento en la Universidad de St. Mary.

A pesar del desinterés inicial en la enseñanza, tras obtener su maestría, Martínez Rogers empezó a enseñar a estudiantes de secundaria desfavorecidos de San Antonio, promoviendo la prevención de drogas.

Un año después de graduarse de la universidad, Martínez Rogers se casó con William L. Rogers, un teniente del ejército. Mientras trabajaba en un doctorado en física en la Universidad de Texas, tuvo que ir a la Guerra de Vietnam, donde fue asesinado, dejando a Martínez Rogers viuda y criando a dos hijos adoptivos.

La tragedia fue uno de los empujes que la animaron a hacer más en el terreno de la enfermería.

Martínez Rogers obtuvo otra maestría, esta vez en enfermería psiquiátrica, en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, antes de incorporarse al personal de la facultad del San Antonio College.

Fue allí donde Martínez Rogers conoció a la Dra. Janie Menchaca Wilson, una de las miembros fundadoras de la Asociación Nacional de Enfermeras Hispanas, quien la animó a realizar un doctorado.

Varios años después, obtuvo un Ph.D. en fundamentos culturales, una combinación de antropología, sociología, política y educación.

A lo largo de su carrera, Martínez Rogers ha ido entrando y saliendo de la enfermería.

La idea de ser enfermera de cabecera nunca le interesó, y acabó centrando su energía en la defensa de la profesión y el servicio comunitario.

Ejerció como enfermera de salud pública en Austin durante algunos años, así como directora de enfermería en varios hospitales psiquiátricos.

Sin embargo, el objetivo final de Martínez Rogers era terminar en la Universidad de Texas.

“Quería que tuviéramos una oportunidad allí, y la única forma en que podía hacerlo era avanzar en mi educación e incorporarme a la escuela como miembro de la facultad”, dijo.

Su sueño se hizo realidad cuando al obtener su doctorado, en 1995, recibió una llamada de la Dra. Patty Hawken, la decana de la Escuela de Enfermería del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en ese momento. Hawken la animó a postularse.

Poco después se convertía en miembro del profesorado de posgrado del centro.

Sin embargo, los primeros años de su permanencia no fueron fáciles.

Martínez Rogers recuerda que los profesores le dijeron que “ahora eres estadounidense, no necesitas hablar en español” y que sus días estaban contados en la Escuela de Enfermería.

“En realidad, duré más que las personas que me decían que no iba a durar mucho”, dijo.

“En realidad, duré más que las personas que me decían que no iba a durar mucho”, dijo.

También se enfrentó a una serie de barreras y microagresiones mientras realizaba su beca postdoctoral en la Universidad de Indiana, en Bloomington.

La sede del Ku Klux Klan estaba ubicada a solo 40 kilómetros del campus, y Martínez Rogers recuerda el miedo que sentía al salir de noche. Fue víctima de perfil racial en varias ocasiones mientras hacía la compra en la tienda de comestibles, e incluso se le negó un apartamento en el campus.

A pesar de las dificultades Martínez Rogers no se rindió, porque sentía que tenía lecciones que aprender y enseñar sobre las desigualdades que sufren los hispanos y otras personas de color.

“Me quedé porque era mi trabajo”, dijo. “Para cambiar esas barreras a las que me enfrentaba. Pensé que era mi trabajo ayudar a otros latinos a sobrevivir en esa escuela supremacista blanca”.

Más de 25 años después, Martínez Rogers sigue como profesora en el Centro de Ciencias de la Salud de la UT y continúa dejando huella, rompiendo barreras en el camino.

Martínez Rogers es la primera profesora latina titular a tiempo completo en los más de 60 años de historia que tiene la escuela.

“Es un honor, pero también una tremenda responsabilidad”, dijo sobre la distinción. 

“Porque tienes que trabajar más duro para demostrar que mereces ese rango y título, y soy muy afortunada de tener un decano que realmente me apoya”.

A fines de mayo, Martínez Rogers se retiró del Centro de Ciencias de la Salud dela UT y solicitó ser profesora emérita.

“Seré la primera y única latina que será profesora emérita en la Escuela de Enfermería de San Antonio”, dijo.

A lo largo de los años, Martínez Rogers ha demostrado una inmensa dedicación al servicio comunitario y a la defensa de los desfavorecidos.

En el Centro de Ciencias de la Salud de la UT fundó Juntos Podemos, un programa de tutorías entre compañeros dirigido a estudiantes de enfermería con dificultades académicas, después de ver que muchos latinos y otros estudiantes de color tardaban más en graduarse que sus compañeros blancos / no hispanos.

El programa une a estudiantes de enfermería de primer año con estudiantes de enfermería de segundo y tercer año, quienes brindan consejos sobre cómo tener éxito con los estudios.

Martínez Rogers es también cofundadora del Martínez Street Women’s Center, una organización cuya misión principal es brindar apoyo y servicios educativos a mujeres y adolescentes.

Cuando se le preguntó qué problemas hacen que una organización de este tipo sea una necesidad, Martínez Rogers señaló como ejemplos la pobreza, la baja autoestima, el abuso sexual, la violencia doméstica y las expectativas familiares.

“Les enseñamos a auto-empoderarse, a tomar riesgos, a poder sobrevivir por su cuenta… a que aprendan la importancia de la educación”, dijo Martínez Rogers.

Su trabajo de defensa también incluyó pedirle al Congreso dinero para asignaciones, mentoría de estudiantes y otros miembros de la facultad, redacción de solicitudes de becas y más, todo con el objetivo de ayudar a los desatendidos.

Martínez Rogers reconoce que el amor, el apoyo y la importancia que le dieron sus padres a la educación la han ayudado a sentar las bases y la han transformado en una defensora de la comunidad.

“Lo supe cuando estaba en tercer grado y aprendí inglés: decidí que nunca sería pobre, que nunca volvería hacia atrás”, dijo. “Y no lo he hecho”.

En 2006, Martínez-Rogers fue seleccionada como miembro de la Academia Estadounidense de Enfermería, el más alto honor que se puede lograr en la profesión de enfermería.

Al día siguiente, un miembro blanco de la facultad le dijo que la única razón por la que había recibido el premio era porque querían promover a latinos.

En lugar de rehuir, Martínez Rogers aprovechó la ocasión para enseñarle a esa profesora sobre igualdad y desigualdad. Le escribió una carta formal y la invitó a formar parte del consejo asesor.

Martínez Rogers ha permanecido en el consejo asesor durante varios años, y ambas publicaron recientemente un artículo juntas.

“Así es como se enseña”, dijo Martínez Rogers. “Te vuelves inclusivo en lugar de exclusivo”.

“Así es como se enseña”, dijo Martínez Rogers. “Te vuelves inclusivo en lugar de exclusivo”.

Poco a poco la Dra. Martínez Rogers va abandonando la posición que ha ocupado durante más de 25 años, pero su trabajo aún está lejos de terminar.

Martínez Rogers seguirá comprometida con la facultad como profesora emérita de varias formas, particularmente como mentora, dando continuidad al legado que estableció.

Mientras reflexiona sobre su carrera, Martínez Rogers espera que su legado sea el de una “líder generosa y compasiva, alguien que se preocupa por la gente, alguien que aboga por los desatendidos [y] alguien que ama su trabajo”, dijo.

Cuando se enteró de que sería galardonada con el Lifetime Achievement Award en el evento AL DÍA Top Nurses de 2021, lo comparó con su asistencia a la toma de posesión del presidente Obama, en 2009.

“¿Quién hubiera pensado que estaría aquí?” recordó haber dicho a amigos y familiares.

“Ha sido un viaje difícil. Muy rudo. Y es un honor para mí recibir esta distinción”, dijo. “Espero poder ayudar a otros para que también lo reciban”.