Después de varias décadas de trabajo ardúo en la profesión de dentista, R.Iván Lugo puede presumir de una carrera ejemplar.

Entre 1996 y 2006, dirigió la sección dental del Departamento de Sanidad de la ciudad de Filadelfia.

Durante más de 25 años, ocupó varios cargos en la universidad Temple, tanto de educador como de jefe, incluyendo una temporada como decano asociado de Salud Comunitaria y Relaciones Públicas de la facultad de Odontología de la universidad.

También colaboró con la multinacional Procter & Gamble con iniciativas para ayudar a transformar el sistema sanitario. Incluso ha tenido éxito como académico emprendedor, fundando una consulta dental y un laboratorio de innovación en Filadelfia mismo.

Todos estos logros son sólo un atisbo del impacto que este dentista puertorriqueño ha logrado en el mundo de la salud dental. Hoy, en su nuevo cargo, Lugo se ha comprometido a ponerse al servicio de la gente que él mismo representa: la comunidad latina de Estados Unidos.

A principios de 2017, Lugo fue nombrado CEO de la Asociación Dental Hispana (HDA, por sus siglas en inglés), una organización de ámbito nacional formada por profesionales y estudiantes del sector de la salud dental. La HDA no solo se dedica a mejorar y promover la salud dental de la comunidad hispana de EE.UU., sino que también aboga por una mayor representación de hispanos en la profesión de odontólogo.

Desde que fue nombrado CEO, Lugo ha ayudado a recentrar y reforzar la misión de la HDA, ha creado un exitoso foro de salud en Nueva York y ha incorporado su pasión por la innovación en los proyectos de la organización.

Lugo creció en San Antonio, una pequeño municipio de Aguadilla, Puerto Rico. Entonces el pueblo era una base de las fuerzas aéreas americanas (Ramey Air Force), hoy en desuso. El padre de Lugo trabajaba para el gobierno federal y por esta razón pudo estudiar en la escuela de la base.

Este hecho abrió a Lugo una cantidad “enorme” de recursos y oportunidades educativas, según explica él mismo, además de la posibilidad de poder estudiar con gente internacional, algo que acabó marcando su percepción actual del mundo: un lugar repleto de culturas, puntos de vista y experiencias diversas.

Sus ansias dedicarse a la salud empezaron de niño, cuando vio por televisión a un cirujano practicando una operación.

“Me quedé absorto observando las delicadas manos del médico”, dice Lugo. “Desde ese momento supe lo que quería hacer, y lo he perseguido toda mi vida”.

Lugo estuvo un año entero estudiando en la universidad de Puerto Rico antes de trasladarse a la universidad de Syracuse, donde obtuvo su grado en biología. Después continuó estudiando hasta doctorarse en Odontología en la universidad de Connecticut, y más adelante completó su residencia en la universidad Temple.   

De todas las profesiones dentro del sector salud que podía elegir, Lugo dice que escogió odontología porque es un campo en el que se dan intersecciones interesantes. Es una ciencia que requiere que el médico use sus manos, ojos y cerebro para diagnosticar y tratar, además de trabajar activamente con materiales para moldear la  función y la estética de la boca, un órgano que juega un rol vital en la salud del cuerpo humano.  

Además, tampoco quería limitarse a “quedarse sentado detrás de un escritorio y empezar a recetar medicamentos”.

“Quería estar involucrado activamente en crear algo para otros seres humanos”, dijo Lugo. “Y devolverles la dignidad de una sonrisa”.

Ayudar a los hispanos en EE.UU a mejorar su salud ha sido una llamada constante en la carrera de Lugo, y este propósito fue el que le llevó a involucrarse con la HDA cuando todavía era un estudiante de odontología.

“Encontré un nicho de gente que eran como yo, que entendían las necesidades de mi comunidad y querían hacer algo al respecto”, explicó Lugo.

Diversas investigaciones llevadas a cabo por Pew Charitable Trusts en los últimos años revelan diversas tendencias preocupantes en cuanto a la salud dental de los hispanos en EE.UU. Un estudio realizado en 2009 en jóvenes menores de 21 años identificaba que el 35% de los niños hispanos había visitado el dentista una vez al año, mientras que entre los niños no-hispanos este porcentaje era muy superior, del 50%.

Estudios similares realizados entre 2011 y 2012 hallaron que el 36% de los adultos hispanos y el 19% de los niños hispanos padecen caries sin tratar (en comparación al 22% de los adultos blancos no-hispanos y al 10% de los niños blancos no-hispanos).

Junto al resto de miembros de la HDA, Lugo se ha dedicado a identificar y buscar soluciones para los causantes de estadísticas tan desconcertantes.

Lugo explicó que la misión de HDA puede descomponerse en cuatro categorías: servicio, educación, abogacía y liderazgo (o S.E.A.L, por sus siglas en inglés).

Prestar servicios de salud dental a la comunidad hispana es de suma importancia para HDA. Un buen ejemplo para entender cómo la asociación está tratando de innovar a la hora de atender a los hispanos es el Hospital Dental, un proyecto impulsado por el propio Lugo en Reading, Pensilvania.

Con cerca de 90,000 habitantes, Reading es la quinta ciudad más poblada de Pensilvania. Está ubicada a unas 60 millas al noroeste de Filadelfia. Aproximadamente el 60% de la población es hispana, según el censo de 2010.

“Teniendo en cuenta los datos demográficos, Reading encaja muy bien con la idea de lugar donde podemos causar impacto”, explicó Lugo. Después añadió que el municipio es ideal para que HDA pueda implementar y poner en marcha “su portafolio de innovación”.  

La HDA se ha asociado con otra organización de Reading para establecer su Hospital Dental en un enorme edificio en Penn Street, en pleno centro de la ciudad. Los socios académicos de la HDA en este nuevo emprendimiento incluyen a la Universidad de Puerto Rico, la Columbia University y Harcum College, de acuerdo con Lugo.

En el Hospital Dental, los expertos desarrollarán modelos, sistemas y prácticas innovadores para encontrar mejores formas de prestar servicio a la comunidad, así como a zonas afectadas por desastres, explicó Lugo. En las instalaciones trabajarán profesionales sensibilizados con la cultura latina y que hablen español.

El hospital, además, “unirá odontología y medicina”, es decir, tendrá en cuenta cómo la boca afecta a la salud del cuerpo entero, dijo Lugo, que epera que este enfoque sirva de ejemplo para otros.

“El objetivo es transformar realmente los servicios de salud y empezar a observar el cuerpo de una forma más holística” dijo Lugo. “Quiero cambiar cosas, y quiero demostrar que este cambio es posible desde Pensilvania”.

Cuando trabajaba en Procter & Gamble, en 2011, Lugo formó parte de un proyecto que estudiaba cómo los hispanos en EE.UU cuidan de su salud dental. El estudio identificó que los hispanos tenían unos estandares más bajos de lo que se consideran unos dientes sanos que el resto de la población, explicó Lugo. E insistió en un malentendido preocupante: según Lugo, una tercera parte de la comunidad latina creía en ese momento que las caries desaparecen con el tiempo.

La HDA no solo trabaja para corregir la desinformación reinante en esta comunidad, sino también la desinformación que tienen los profesionales de la salud sobre esta comunidad.

“La sensibilidad cultural es extremadamente importante, especialmente durante la formación, se debe enseñar a tener en cuenta aspectos importantes relacionados con el paciente”, dijo Lugo.

Lugo dijo que esta sensibilidad entre los doctores debe aplicarse en varios aspectos de la salud dental, como la dieta y la nutrición. Si un paciente latino está demasiado acostumbrado a comer alimentos populares de la cultura latina, el dentista tiene la responsabilidad de aconsejarle una alimentación alternativa que tenga coherencia con los hábitos del paciente.  

Otro ejemplo de toma de conciencia cultural que Lugo puso como ejemplo es que muchas familias latinas a menudo acuden a una visita al dentista “en familia”, por lo que un dentista que abre una consulta en un vecindario latino debería procurar tener una sala de espera espaciosa.

“Personalmente, creo que el respeto llega cuando uno entiende y logra enfatizar con la cultura y la persona en concreto”, dijo Lugo.

En HDA, el deber de educar convive en armonía con su responsabilidad de defender. La organización ha formado alianzas con diferentes escuelas para establecer una cartera de profesionales hispanos de la salud bucal de calidad, que podrán defender las iniciativas de la HDA en los próximos años.

A través de la Fundación HDA, la organización también ofrece becas para jóvenes hispanos que quieren desarrollar carreras en el mundo de la salud oral. El grupo también aboga por la comunidad hispana al educar a los legisladores y dar voz a las necesidades de los hispanos a nivel nacional.

En línea con su misión, la HDA organizó recientemente lo que Lugo espera que se convierta en un evento anual. En noviembre, el grupo realizó el Primer Foro Global de Innovación en Salud y Tecnología, en el marco de una feria comercial anual en la ciudad de Nueva York, reuniendo a "líderes de opinión de todo el mundo" para analizar el futuro de la salud dental.

"Estoy muy contento de comunicar que la junta ha votado a favor de que el foro se realice nuevamente el próximo año", dijo Lugo.

Después de que los vientos y las lluvias del huracán María azotaran a Puerto Rico en septiembre, devastando gran parte de la isla y desplazando a mucha de su población, Iván Lugo se dio cuenta de que era urgente iniciar un debate sobre el estado de las infraestructuras en los EE. UU.

Este problema le afecta de lleno personalmente, ya sus padres se vieron obligados a abandonar la isla debido al huracán. Todavía no han podido regresar a su casa.

"Una de las cosas más importantes que hemos aprendido de los desastres que han sucedido en los EE. UU., y particularmente en Puerto Rico, es que cuando diseñamos estrategias para prestar atención sanitaria - médica y, en mi caso particular, atención dental -  no podemos olvidar las necesidades de infraestructura básicas que ya tenemos y damos por sentado”, dijo Lugo.

Estas necesidades incluyen electricidad, agua y, sobretodo, comunicaciones, según Lugo.

Con proyectos como el Hospital Dental, Lugo se ha puesto como objetivo ayudar a desarrollar sistemas que permitan que la atención médica siga funcionando cuando ocurren catástrofes como el María. Pero también señaló que su objetivo también requiere al menos que se establezca una conversación entre lo que él llama "los sospechosos inusuales", refiriéndose a los médicos profesionales, ingenieros, expertos en sostenibilidad, empresarios y otros profesionales,  con el objetivo de disminuir el impacto de eventos catastróficos.

Con la creciente frecuencia de desastres naturales como el huracán María, “esta conversación debe empezar ya”, insistió Lugo.

"Porque esto no va a desaparecer", dijo. "No fue una cosa de una sola vez".