Cuando el 19 de noviembre se anunció que el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico sería desmantelado y demolido tras la falla de un segundo cable principal de su estructura, la noticia fue recibida con tristeza universal en el mundo de la ciencia y en la isla.

Las primeras grietas de la instalación se produjeron en el 2017, ya que Arecibo, al igual que el resto de la isla, tuvo que hacer frente al huracán María y a los daños que causó por valor de 14,3 millones de dólares en reparaciones.

En 2020, el primer colapso importante del cable ocurrió en agosto, cuando un cable auxiliar se cayó de su enchufe y puso un gigantesco corte en el enorme plato. Mientras los ingenieros trabajaban para reemplazar el cable, otro colapsó el 6 de noviembre. 

En el anuncio del 19 de noviembre, los líderes de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) dijeron que el riesgo de seguridad era demasiado para tratar de hacer reparaciones y que tendría que ser demolido.

Durante 57 años, el observatorio fue tanto un centro de algunos de los mayores descubrimientos espaciales de la humanidad como un lugar donde generaciones de jóvenes puertorriqueños se inspiraron en las estrellas para seguir carreras en los campos de la astronomía y la ciencia.

Inicialmente, Arecibo se construyó para realizar estudios de radar de la ionosfera de la Tierra, pero dado su estatus en la construcción como el mayor telescopio de apertura única del mundo, también comenzó a realizar estudios en los relativamente nuevos campos de la radio y la astronomía de radar. 

En otras palabras, trasladó rápidamente sus esfuerzos a las estrellas en busca de exoplanetas e inteligencia extraterrestre (SETI).

Entre los principales descubrimientos y logros a lo largo de su historia figura el hallazgo de la primera prueba sólida de estrellas de neutrones en la galaxia en 1968. En 1974, los científicos Russell Alan Hulse y John Hooton Taylor ganaron el Premio Nobel de Física por el descubrimiento del primer púlsar binario. Quince años más tarde, observaciones adicionales basadas en ambos descubrimientos llevaron a la identificación de los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar.

Localmente, generaciones de puertorriqueños visitaron la enorme instalación en viajes familiares o escolares y fueron capturados tanto por su misión de encontrar vida en las estrellas como por la magnitud de la operación.

Muchos de los inspirados fueron a los medios sociales con el hashtag #WhatAreciboMeansToMe para expresar su tristeza por el cierre del observatorio y compartir historias de sus primeras visitas y experiencias en el sitio más grande que la vida.

"Más que un telescopio", fue como el mensaje del joven astrónomo Kevin Ortiz-Ceballos comenzó en Twitter.

"Arecibo es la razón por la que estoy incluso en la astronomía, y ha tenido un impacto incalculable en las comunidades de PR", continuó antes de contar en un hilo cómo su primer trabajo en astronomía fue en las instalaciones y su primera visita llegó con sus padres cuando era niño.

He was far from alone, and was joined by those entering and leaving the profession.

Pero tal vez el mayor tributo de los últimos días fue el del cantautor puertorriqueño Kristian Bob, quien publicó una breve sintonía de tributo al observatorio en Facebook en forma de una transmisión final a las estrellas.

Bob le dijo a AL DÍA que su primera vez en Arecibo fue con su padre en el sexto grado durante un día libre después del Día de los Reyes Magos.

"Fue muy impresionante, obviamente", dijo, "pero también fue una experiencia divertida porque tuvieron muchas otras exhibiciones".

Bob recuerda una que era un mapa satelital de Puerto Rico donde los visitantes podían encontrar sus casas en la isla. 

Más allá de su propia experiencia, dijo que los jóvenes puertorriqueños no sólo veían a Arecibo como un punto de partida para sus carreras en la ciencia, sino que también tenían una inmensa conexión debido a su ubicación.

"Tenerlo como una especie de sentimiento de orgullo de tu isla, [es] algo de lo que tus padres estaban orgullosos, tus abuelos estaban orgullosos, y tú tal vez podrías ser parte de ello", dijo Bob.

Al escribir la canción, Bob consideró el cierre de Arecibo como un símbolo de la lucha de Puerto Rico por tener una voz no sólo en el escenario nacional de los EE.UU., sino también en todo el mundo.

"Los puertorriqueños tienen el problema de sentir que no somos escuchados", dijo. "Cuando se cerró, dije: 'Vaya, hasta perdimos nuestra voz en el espacio'".

A pesar de la lucha, espera que la canción sea una mirada positiva a lo que es el fin de una era.

Mónica Feliú-Mójer, directora de comunicaciones de Ciencia Puerto llamó a Arecibo "la joya de la ciencia boricua" y dijo a El Nuevo Día que su demolición planeada era "devastadora".

"Desde mi punto de vista personal y científico, su valor es increíble", dijo.

Mientras los ingenieros trazan un plan de demolición, los líderes de la NSF dijeron que esperan poder continuar trabajando eventualmente en el centro de visitantes en el sitio, y en una instalación externa en la isla de Culebra que recoge datos sobre nubes y lluvias.