Una mujer con el rostro cubierto por un pañuelo rojo le devuelve al espectador la mirada desde el fondo de una bañera. En su camiseta puede leerse dos palabras: “Muerto Rico”, una derivación devastadora de Puerto Rico, azotado por innumerables catástrofes y no únicamente naturales. 

La fotografía, realizada por el artista puertorriqueño ADÁL, fue reconocida con el premio que otorgan los espectadores en la competición de retratos Outwin Boochever de la National Portrait Gallery, en la que participaron en línea más de 17.000 personas. Todo un récord. 

“Muerto Rico pertenece a una serie realizada por el artista en 2017, que tomó a sus amigos fotografías en la bañera y que tituló “Underwater / Los Ahogados”. Pero resuena con fuerza en tiempos de pandemia, con el pañuelo rojo cubriendo el rostro de la mujer bajo el agua, algo para lo que ADÁL se inspiró en otro momento durísimo vivido en la isla, el azote y la enorme crisis que supuso el huracán María y su recuperación. 

Según ADAL, cierto día en que caminaba por el Viejo San Juan, vio a un hombre vistiendo la camiseta que aparece en las fotos, se acercó a hablar con él:  “'No sé quién diseñó esa camiseta pero necesito saberlo”, le dijo. Para su sorpresa, el hombre acabó acudiendo a su estudio y dejándose fotografiar por el artista en la bañera y con esa camiseta. “Porque él mismo era un artista”, concluyó.

Sin embargo, el germen de su obra es algo anterior. 

Unas décadas antes había estado en Nueva York trabajando inspirado en “El Hombre invisible”, de Ellison y “Las enseñanzas de Don Juan”, de Carlos Castaneda. Mezcló los conceptos de cómo los negros eran vistos por los americanos blancos y la teoría de Don Juan sobre el punto de encaje -que se encuentra, según el chamán, entre los homoplatos y ahí reside la energía cósmica pero los traumas desplazan el punto-. 

El artista creyó que ambas ideas, sobre todo el desenfoque del llamado punto de encaje, casaban con la diáspora boricua y empezó a tomarse fotos bajo el agua. “Fue muy extraño”, le dijo al Smithsonian.  El proyecto acabó convirtiéndose en el libro Out of Focus Nuyoricans (Harvard University Press, 1996).

"Dije, wow, esto parece ser lo que está sucediendo en Puerto Rico en este momento. Porque en ese momento tuvimos un huracán, y tuvimos una crisis económica realmente mala. Puerto Rico está pasando por grandes cambios, y sentimos que estamos desempoderados... esto está empeorando aún más las cosas", explicó ADÁL.

Hasta medio centenar de personas le escribieron pidiendo unirse al proyecto y empezaron a parecer en su estudio en plena crisis económica y natural. 

Por su parte, Taína Caragol, organizadora del concurso y curadora de la Portrait Gallery en arte e historia latina, se felicitó del galardón recibido por el artista puertorriqueño y declaró al Smithsonian Magazine que “es un momento emocionante para los artistas de Latinx".