“Caminar es el mejor ejercicio posible. Acostúmbrese a caminar muy lejos”, dijo el estadista Thomas Jefferson. 

Caminar como actividad física cotidiana tiene muchos beneficios para quien lo practica. Si además lo hace en medio de la naturaleza, le servirá para darse cuenta de la importancia de preservar el medio ambiente en un mundo cada vez más amenazado por la contaminación humana y el cambio climático. El senderismo, y todas las actividades que pueden hacerse en la naturaleza - desde irse de acampada con amigos a una excursión a un lago con la familia -  le permitirán mejorar su salud, interesarse por la naturaleza y mejorar las relaciones sociales.  

A pesar de todas las ventajas de “salir a caminar por el campo”, la comunidad latina de EE.UU sigue yendo muy por detrás de la media a la hora de practicar salidas a la naturaleza. Aún siendo el grupo demográfico que más rápido crece del país, su representación en áreas como conservación, medioambiente, senderismo y en organizaciones de defensa de la naturaleza es escasa.

Ante esta situación, un grupo de activistas de California crearon en 2015 Latino Outdoors, una organización sin fines de lucro que trabaja codo con codo con familias y líderes de comunidades latinas para promover las salidas al aire libre y organizar experiencias con la naturaleza entre la comunidad hispana.

“Conectamos familias con la naturaleza, comprometemos e inspiramos el liderazgo latino, empoderamos al as comunidades para que exploren sus propias historias a la hora de definir la identidad latina en la naturaleza”, constatan los fundadores en la web de la organización.

Uno de los fundadores principales es el educador y activista ecologista Jose A.Gonzalez, que se define a él mismo como “latino y chicano”.

Gonzalez explica a la revista Good Sports que su preocupación por el medio ambiente iba en aumento, pero cuando se trataba de buscar salidas al aire libre en un ambiente acogedor e inclusivo, no encontraba a otros conciudadanos que le siguieran.

"Pensé, si me siento así y buscando una comunidad, debe haber otros como yo", dijo a Good Sports. "Y me pregunté: si hay otros como yo, ¿dónde están? ¿Cómo los encuentro?”.

En tres años, Latino Outdoors ha conseguido crear una amplia red de voluntarios y asociaciones con instituciones de la red de parques del estado para promover las excursiones a la naturaleza y el interés por la conservación  entre la comunidad latina. El primer paso es California, pero la idea es expandir la iniciativa a otros estados.

Según los fundadores, el interés y cuidado por la naturaleza y la conservación  forman parte de la cultura latina desde hace siglos. Lo que hace falta es organizar más actividades educativas y empoderar a voluntarios para promover este tipo de salidas al aire libre en sus municipios y comunidades.  Este tipo de salidas a la naturaleza no solo fomentan el interés por la conservación, sino que son una forma de socializar y fomentar la inclusión social y multicultural, según los fundadores de Latino Outdoors.

Además de contar con marcas esponsors, como The North Face, y tener acuerdos con la red de parques estatales,  Latino Outdoors recibió en 2016 una subvención de $ 25,000 de la Outdoor Foundation y Kaiser Permanente.

"Estados Unidos se enfrenta una crisis de inactividad física, que está contribuyendo a una variedad de problemas de salud entre  los jóvenes de todo el país y en el norte de California", dijo Chris Fanning, director ejecutivo de Outdoor Foundation, en el momento de conceder la ayuda financiera. "Gracias al apoyo y liderazgo de Kaiser Permanente, estamos trabajando con excelentes grupos locales para sacar de casa a los estadounidenses, especialmente a los jóvenes, y acercarlos a los parques públicos para crear comunidades saludables y activas".

 En su libro Wanderlust: a History of Walking (sin traducción al español por el momento), la periodista norteamericana Rebecca Solnit indaga la idea de que en el acto de caminar la dimensión física se solapa con la metafísica: “La ciudad está hecha para caminar por ella. Una ciudad es un lenguaje, un repositorio de posibilidades, y caminar es el acto de hablar ese lenguaje, de seleccionar de entre esas posibilidades”.

En el libro, Solnit escribe sobre caminantes significativos de la historia, desde Wordsworth a Gary Snyder, o las protagonistas de novelas de Jane Austen, hallando profundas conexiones entre caminar y pensmiento. También defiende la necesidad de reservar tiempo y espacio para caminar en un mundo cada vez más acelerado y dependiente del auto

Si usted es un latino de la Costa Este, encontrará inspirador el libro “Grandma Gatewood’s Walk: The Inspiring Story of the Woman Who Saved the Appalachian Trail”. Narra la historia real de Emma Gatewood, una mujer de 67 años que se convirtió en la primera mujer en caminar sola por el Sendero de los Apalaches, y la primera persona en caminar varias veces. A medida que Gatewood ganó la atención pública para esta hazaña, su crítica vocal a las secciones difíciles y descuidadas del Sendero de los Apalaches ayudaron a salvarlo de la extinción.