Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), uno de cada 160 niños padece algún tipo de Trastorno del Espectro Autista (TEA), una afección neurológica cuyos síntomas y gravedad varían de una persona a otra, repercutiendo en la capacidad de socialización del niño, la comunicación y el habla. 

Aunque ya es posible hacer detecciones precoces desde los 14 meses de edad, el TEA suelen descubrirse alrededor de los 5 años, o incluso en edades más tardías. Eso si se tiene la fortuna de vivir en el llamado "primer mundo", o mejor dicho, en sus primeros escalafones.

En los países latinoamericanos, donde durante 2019 ha aumentado la pobreza extrema hasta el 31%, la situación es insostenible, y se agrava en las poblaciones lejanas y cuyo acceso dista de ser sencillo. No obstante, científicos comprometidos siguen trabajando para poder democratizar las curas y los tratamientos como, por ejemplo, los de las personas que se encuentran en el espectro del TEA.

Con intención de derribar barreras, los Latin American Research Awards (LARA) con los que cada año Google premia con 500 mil dólares a proyectos científicos que emplean la tecnología para la investigación médica, ha caído en esta edición en las manos de un grupo de investigadores de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH), quienes investigan el diagnóstico temprano del autismo en niños de familias de bajos recursos, utilizando únicamente un dispositivo móvil.

El científico peruano Mirko Zimic ha conseguido que Google financie cuatro de sus proyectos; el último, una investigación que permitió acelerar el diagnóstico de la tuberculosis. 

El proyecto liderado por los científicos Mirko Zimic y Macarena Vittet consiste, según informó la agencia Andina, en una herramienta portátil con la que el especialista graba al niño viendo dos vídeos para analizar el movimiento ocular, evaluando así la preferencia de la mirada, el reconocimiento de gestos faciales -testea el estado emocional- y la pupilometría para detectar anormalidades neurológicas. Y todo ello lo hace en apenas dos minutos. 

La herramienta, que podría simplicar y reducir los costos dada su portabilidad, emplea algoritmos de aprendizaje profundo (‘machine learning’) y supondría un enorme beneficio para las poblaciones más vulnerables. 

Pero no es el único galardón que han conseguido los investigadores.

En la pasada edición, el científico peruano Mirko Zimic, que ha conseguido ya que Google financie cuatro de sus proyectos, fue premiado por una investigación que permitió acelerar el diagnóstico de la tuberculosis. 

"Todas estas iniciativas se encuentran destinadas a resolver diversos problemas que afectan a las personas, como la clasificación del cáncer de piel, la detección automática de áreas de reproducción de Aedes Aegypti, detección de plagas, detección de nódulos pulmonares y más", señaló a Andina Berthier Ribeiro-Neto, Director de Ingeniería de Google Latinoamérica.

Entre las propuestas ganadores se encuentran 2 de Argentina, 15 de Brasil, 5 de Colombia y 2 de Chile. Con sorprendentes aplicaciones médicas, que supondrán una mejora en la calidad de vida de los más vulnerables:

Como el de los brasileños Eduardo da Silva y Wesley Passos, que busca mejorar la detección de áreas de reproducción de un mosquito (Aedes Aegypti) transmisor de enfermedades mortales como el dengue o el zika, mediante el ‘machine learning’ y la visión artificial. O los investigadores colombianos Fabio González y Santiago Toledo Cortés, que trabajan en diseñar un sistema de adquisición y procesamiento de imágenes del fondo del ojo y el descubrimiento de patologías relacionadas con la diabetes, mediante un hardware de bajo coste que interactúa con sistemas basados en la nube y permitiría llegar a poblaciones de bajos recursos situadas en áreas de difícil acceso.