En 1979, el escultor John Ahearn empezó a hacer esculturas en vivo, llamadas "lifecasts" (una técnica basada en poner moldes sobre sujetos vivos) que más tarde expuso en Fashion Moda, un espacio artístico del Bronx. Su arte cautivó la atención de Rigoberto Torres, entonces un inmigrante puertorriqueño de 17 años que trabajaba en una fábrica de estatuas religiosas.  Tras su primer encuentro, iniciaron una colaboración artística de 40 años que ahora puede verse en la exposición "Swagger and Tenderness: Los retratos del sur del Bronx de John Ahearn y Rigoberto Torres", en el Museo de las Artes del Bronx. 

"Simplemente buscaba algo que pudiera hacer en lugar de trabajar en una fábrica, lo cual no me satisfacía", declaró Torres a The Guardian.  "Disfruté conociendo a la gente a la que daba vida; al principio es complicado, pero con el tiempo te conviertes en familia".

Las esculturas de John Ahearn y Rigoberto Torres, inspiradas y habilitadas por la gente que vive en la vibrante comunidad donde se encuentra el Museo del Bronx, llevan cuatro décadas rindiendo homenaje a los habitantes del Bronx, pero ésta es la primera vez que una gran selección de estas obras se exponen juntas en el barrio de los que les dieron vida. Esta gran exposición -más de 60 retratos junto con material de archivo desde 1979 hasta la actualidad- refleja la creatividad y el amor de los residentes del sur del Bronx, cuyas historias personales y estética innovadora reflejan y conforman la cultura internacional. 

Como explican los conservadores del museo, "Ahearn y Torres suelen ser elogiados por elevar a sus retratados, representando así la justicia social, la diversidad, la dignidad y la equidad. Esta exposición muestra cómo los sujetos también elevaron a los artistas, haciendo que estos retratos fueran poderosos al aportar sus conocimientos y su espíritu, además de su forma física. Estas obras de arte intemporales celebran la fanfarronería y la ternura -el verdadero poder- de nuestras bellos y elegantes vecinos".

La muestra pretende llamar la atención sobre el valor de cada individuo y familia que ha contribuido a dar forma a esta orgullosa, única e influyente comunidad. 

"A través de estas esculturas, las personas retratadas comparten su valor con el mundo, no sólo su forma física, por supuesto, sino también su inteligencia, creatividad, espíritu y amor radical que a menudo pasan desapercibidos para el mundo del arte", afirma Amy Rosenblum-Martín, co-comisaria de la exposición. 

Trabajando en comunidades históricamente marginadas por el mundo del arte, John Ahearn y Rigoberto Torres colaboraron intencionadamente con sus vecinos, un proceso que dio lugar a representaciones dignas de personas que los museos de arte han invisibilizado o tergiversado durante mucho tiempo. Estas representaciones de sus amigos o de personas con las que se encontraban en la calle se expusieron posteriormente en público en las mismas calles del Bronx -decorando fachadas de edificios de apartamentos, oficinas locales y escaparates comerciales-, además de colgarse en los hogares de los habitantes del Bronx.

"La asociación de Ahearn con Torres, entonces un estudiante de instituto de diecisiete años, nació cuando el adolescente vio el trabajo de Ahearn y reconoció una relación con la empresa de estatuas de su tío en el Bronx, que producía figuras religiosas para las tiendas botánicas locales", señala el autor Peter L'Official, nacido en el Bronx, en 'Urban Legends' (2020). De hecho, la exposición de Ahearn 'South Bronx Hall of Fame' (Salón de la Fama del Sur del Bronx), entre cuyo público se encontraban muchos de los sujetos afroamericanos y latinos elegidos por el artista para su estatuaria de mascarilla pintada y realista, tuvo el efecto de transformar el espacio artístico de la tienda en un relicario de santos aún vivos para que toda la comunidad los viera".