Uno de los cuadros más conocidos del pintor español Diego Velázquez que se conservan en el Metropolitan Museum de Nueva York es el retrato de Juan de Pareja, quien fue ayudante, o mejor dicho, ‘esclavo’ del genial artista español del siglo XVII.

Nacido en Antequera (Andalucía, España), Juan de Pareja era de origen morisco y tenía la piel oscura. Su trabajo era ayudar a Velázquez en las tareas de moler los colores y preparar los lienzos. Aunque tenía talento sobrado para ser artista, Pareja estuvo esclavizado en el estudio de Velázquez durante más de dos décadas -por aquella época en España era una  costumbre extendida tener esclavos como ayudantes - antes de poder convertirse en artista por derecho propio.

Es a ese artista por fin libre a quien el Met Museum dedica la exposición  ‘Juan de Pareja, pintor afrohispano’ (Juan de Pareja, Afro-Hispanic Painter), una mirada sin precedentes sobre la vida y los logros artísticos de Juan de Pareja (ca. 1608-1670).

 La exposición, inaugurada el 3 de abril de 2023, es la primera en contar su historia y analizar el rol que el trabajo artesanal de personas esclavizadas y de una sociedad multirracial tiene en el arte y en la cultura material del llamado «Siglo de Oro» español. Esta presentación reúne unas 40 pinturas, esculturas y objetos artísticos decorativos, además de una serie de libros y documentos históricos, procedentes del acervo del Met y de otras colecciones de Estados Unidos y Europa.

En la exposición, las representaciones de las poblaciones negras y moriscas de España en obras de Francisco de Zurbarán, Bartolomé Esteban Murillo y Velázquez se unen a obras que trazan la ubicuidad de la mano de obra esclavizada en varios medios. El retrato que se presenta en el Met, creado por Velázquez en Roma en 1650, aparece en contexto con otros de sus retratos de este período y con el documento de manumisión original mediante el cual Pareja obtuvo la libertad. La exposición culmina con la primera compilación de pinturas poco conocidas de Pareja, incluido su autorretrato, que incorporó en su gran obra La vocación de San Mateo (The Calling of Saint Matthew) (Museo Nacional del Prado). 

“Esta exposición no solo arroja más luz sobre la vida de Pareja, sino que también pone énfasis en su agencia como fuerza creativa a través de sus pinturas, que fueron ignoradas durante mucho tiempo”, dice en el comunicado de prensa David Pullins, cocurador de la exposición y curador asociado del Departamento de Pinturas Europeas del Met. “Profundizar en la historia de Pareja sirve como una especie de cuña que da lugar a narrativas completamente nuevas en torno al arte y la cultura material de la España del siglo XVII”, añade.

Por su parte, Vanessa K. Valdés, también cocuradora de la exposición, rectora asociada de Participación Comunitaria y profesora de las cátedras de Español y Portugués de The City College of New York, afirma que el legado artístico de Pareja “repercute en los cánones de arte occidentales y en la diáspora africana de nuestros tiempos”. 

 “Este proyecto sigue los pasos de Arturo Schomburg [legendario historiador y activista afro boricua] y contribuye a los esfuerzos de los académicos que continúan recuperando los aportes de todos los pueblos afrodescendientes, incluidas las de aquellas personas de herencia afrohispana como Pareja, a fin de entender mejor la complejidad y riqueza de la experiencia de las personas negras a nivel global”, añadió Valdés.