Oscar Mancinas es un estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) al que siempre le ha gustado leer. Pero buscaba libros de autores latinos locales, se dio cuenta de que muchos de ellos no reflejaban la vida real de su comunidad. Así fue como sintió el impulso de escribir su último libro, 'To Live and Die in El Valle' ("Vivir y morir en El Valle"), una colección de 13 historias de ficción sobre la vida de personajes de la clase trabajadora, latinos e indígenas de Arizona.

"Quería escribir cuentos y poesía para el tipo de gente con la que crecí. Quería escribir historias cortas que reflejaran el tipo de problemas y celebraciones que implican crecer como clase trabajadora, indígena, latinx  en la ciudad de Arizona", dijo en una entrevista con ASU News en febrero.

El libro, que se publicó en 2020, recibió hace poco el premio Southwest Book Award de la Border Regional Library Association, una organización sin ánimo de lucro que promueve el servicio bibliotecario y la biblioteconomía en el metroplex transfronterizo de El Paso-Juárez.

"Crecí disfrutando de la ficción sobre personajes que alcanzan la mayoría de edad o se dan cuenta de su lugar en el mundo, porque  tenía algunos problemas para conciliar todo lo que encontraba bello e importante sobre mi propia cultura y lo indeseados o incómodos que nos hacía sentir a mi comunidad y a mí la estructura de poder que nos rodeaba", añadió.

Los retos de la vida cotidiana

Muchos de los jóvenes que aparecen en esta inquietante colección de trece relatos con base en Arizona no pueden permitirse el lujo de no soñar. Algunos se ven obligados a abandonar su ciudad natal: "Supe muy pronto que no quería morir en El Valle. Nada puede ser peor que estar atrapado en un lugar al que no perteneces".

Los que consiguen salir a menudo se encuentran en situaciones incómodas. Un joven, estudiante de una universidad de New England, se sorprende al recibir una llamada de la oficina de admisiones, pidiéndole que dé un tour a una familia mexicana. Acepta ayudar, pero la interacción sólo refuerza el malestar que siente sobre su lugar en el campus y su identidad mexicana.

No todos quieren irse. Kino se resiste enérgicamente a los constantes ánimos de su amigo para que solicite plaza en escuelas fuera del estado. "¿Crees que no serás un espalda mojada para la gente de fuera? ¿Crees que quiero ser tu pequeño compañero indio en la Costa Este? ¿Crees que eres mejor que todos nosotros aquí?".

Otros viven con el miedo diario a la deportación o a la pérdida de familiares. Fernanda se adapta a una nueva vida como indocumentada en El Valle, donde se consuela con el ritual familiar del béisbol. La madre de Roach se ha negado rotundamente a hablar de su padre, hasta que por medidas drásticas se entera de que fue deportado antes de su nacimiento. Y en su largo viaje a la universidad, el padre de Melissa habla por fin de la muerte de su posible hermano mayor.

Como describe la propia editorial, 'Arte Público', Oscar Mancinas describe vívidamente las comunidades de la clase trabajadora y crea vidas moldeadas por circunstancias que escapan a su control, desde la migración para una vida mejor hasta siglos de racismo sistémico y colonialismo de los colonos. Sus personajes luchan a menudo con un sentido de pertenencia, y sus historias iluminan elocuentemente las experiencias hispanas e indígenas en el suroeste.