Un reciente estudio ha aportado evidencia que podría reescribir nuestra comprensión de la dieta de los primeros ancestros humanos. Investigadores del Instituto Max Planck de Química y la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica analizaron el esmalte dental fosilizado de siete individuos de la especie Australopithecus africanus, que vivieron entre 3,7 y 3,3 millones de años atrás en el sur de África. Utilizando una técnica innovadora para medir isótopos de nitrógeno en el esmalte dental, los científicos descubrieron que estos homínidos dependían principalmente de una dieta basada en plantas, con poca o ninguna evidencia de consumo de carne.

Este hallazgo desafía las teorías previas que sugerían que el consumo de carne fue un factor clave en el desarrollo cerebral y la evolución humana. Aunque se ha asociado a los Australopithecus con el uso de herramientas de piedra y marcas de cortes en huesos, la nueva evidencia isotópica indica que su dieta se asemejaba más a la de los herbívoros, sugiriendo que la ingesta significativa de carne pudo haber ocurrido en etapas posteriores de la evolución humana.

La técnica empleada en este estudio es especialmente notable porque, durante la fosilización, el material orgánico y el nitrógeno suelen desaparecer, lo que dificulta el análisis de dietas antiguas. Sin embargo, el nuevo método permitió determinar las proporciones de isótopos de nitrógeno en el esmalte dental de millones de años de antigüedad, proporcionando una "huella química" de la dieta de estos primeros homínidos.

Es importante señalar que, aunque la evidencia sugiere una dieta predominantemente vegetariana, no se puede descartar completamente el consumo ocasional de fuentes proteicas como huevos o insectos. Sin embargo, la falta de evidencia significativa de consumo de carne en estos individuos indica que la incorporación regular de carne en la dieta humana ocurrió más tarde en la evolución.

Este descubrimiento tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión de la evolución humana, ya que sugiere que la transición hacia una dieta carnívora, y los posibles beneficios asociados en términos de desarrollo cerebral y adaptación, ocurrieron en una etapa posterior. Además, la técnica desarrollada para este estudio podría aplicarse a otros fósiles, ayudando a responder preguntas clave sobre la dieta y la evolución de nuestros ancestros.

En resumen, la investigación sugiere que los primeros ancestros humanos, como Australopithecus africanus, eran en gran medida vegetarianos, y que el consumo significativo de carne, con sus posibles implicaciones para la evolución humana, se produjo en etapas posteriores de nuestra historia evolutiva.