Estamos en el año 2061. Un cometa está a punto de destruir el planeta Tierra y solo un puñado de políticos, científicos y otros ciudadanos privilegiados podrá escapar del desastre embarcándose en un viaje espacial que los obligará a estar domidos cientos de años. Entre ellos viaja Petra Peña, una niña de 12 años, hija de científicos, que será la única que recuerde la Humanidad cuando aterricen en el nuevo destino. 

Aunque lo parezca, no se trata del guión de la segunda saga de Don’t Look Up, el film que arrasó en Netflix estas Navidades, sino la historia que narra la escritora californiana de origen mexicano Donna Barba Higuera en The Last Cuentista, la novela juvenil que el pasado lunes fue galardonada con la medalla John Newberry -el distinguido galardón otorgado por la Asociacion Americana de Bibliotecas (ALA) al mejor libro infantil del año -. El premio, nombrado en honor a John Newbery, el editor inglés del siglo XVIII que fue uno de los primeros en publicar libros exclusivamente para niños, cumple este año su centenario.

Como señalaba el NY Times el pasado verano acerca de The Last Cuentista, "lo mejor de esta novela no es la ciencia ficción, sino lo que tiene que decir sobre el arte de narrar historias". Petra no es solo una niña de 12 años empujada involuntariamente hacia una distopía de culto espacial; ella también es una narradora. En la Tierra, la abuela de Petra (cariñosamente llamada Lita, por "abuelita") le contaba cuentos populares mexicanos, y Petra aspiraba algún día a tejer cuentos con igual maestría. Sin embargo, cuando se despierta en un mundo, Petra se dará cuenta de que deberá encontrar su voz cuentista antes de lo esperado.

"Me he pellizcado, he apretado los ojos súper fuerte, ¡y todo sigue siendo la vida real! ¡Menudo día! Me tomo un minuto para digerirlo", dijo Higuera al saberse ganadora.

 Higuera, que "creció evadiendo los molestosos polvos en los campos de petróleo del centro de California", como describe en su web, ha pasado toda su vida mezclando fábulas con sus experiencias para crear historias que llenan su imaginación. Ahora los combina escribiendo libros para niños y jóvenes.  The Last Cuentista es su segunda novela. La primera, Lupe Wong no baila, publicada también por la editorial independiente Levine Querido, narra la historia de una joven de origen mexicano y chio que aspira a ser la primera lanzadora femenina en las Grandes Ligas. Durante toda su infancia, ha defendido causas. Algunas dignas…como la expansión de las opciones de raza en los exámenes escolares, para que sean más allá de unas pocas posibilidades. Y otras menos…como quejarse al canal BBC sobre la duración entre temporadas de Doctor Who. 

Higuera se proclamó también ganadora del premio Pura Belpré, el galardón otorgado cada año por el ALA para honrar a los escritores y artistas latinos cuyas obras "mejor retratan, afirman y celebran la experiencia cultural latina". El otro ganador fue el ilustrador Raúl González por el divertido libro ilustrado "Vamos! Let's cross the bridge. En la categoría de jóvenes adultos, la autora Raquel Vásquez Gilliland ganó por su novela How Moon Fuentez Fell in Love with the Universe.