“Adiós, Mandy”, le dijo un joven estudiante a la mujer alta y elegante de cabello oscuro y ondulado.

El joven salía por la puerta con un bastón de caramelo en la mano, resplandeciente de orgullo y entusiasmo tras la actuación realizada por él y sus compañeros, ambos estudiantes de primaria en la escuela Isaac Sheppard en Kensington.

Mandy Gonzalez le devolvió el saludo con una gran sonrisa. Ella no es una maestra, madre o amiga, sino una estrella de Broadway que acudió a visitar la escuela una mañana soleada de diciembre para pasar tiempo cantando y conversando con un grupo de jóvenes estudiantes.

Gonzalez, una estadounidense de ascendencia mexicana –cuyo padre fue un trabajador inmigrante–, cantará ‘Remember Me’, la balada bilingüe de la exitosa película ‘Coco’ (entre otras canciones), como solista en el concierto navideño POPS de Filadelfia, que tendrá lugar del 1 al 22 de diciembre en el Kimmel Center for the Performing Arts de Filadelfia.

Es importante “para los latinos llegar a POPS y saber que estamos representados”, le dijo Gonzalez a AL DÍA.

Ella es la estrella de superproducciones de Broadway, como ‘Hamilton’, ‘In the Heights’, y ‘Frozen’, quiere que “todos sepan, que en el Philly POPS todos son bienvenidos y que es algo muy importante”. Es cuando visita escuelas, como Isaac Sheppard, cuya población estudiantil es mayoritariamente latina, cuando siente que puede desempeñar un papel esencial para acabar con las barreras en el campo de las artes.

“Esta es la primera vez que podemos cantar en español sobre el escenario con Philly POPS, porque dijeron que querían que se adaptara a mí, y les dije que si querían hacerlo para mí, tenía que incluir el español. Así que abrimos con ‘Feliz Navidad’, y me siento en casa”, dijo Gonzalez.

Para ella, es importante que los niños como los de la escuela Isaac Sheppard se vean a sí mismos y sus historias representados sobre el escenario.

“Creo que cambia vidas. Pero de repente abre las posibilidades, y les permite a las jóvenes empezar a soñar más, y empezar a decir, como Latina, mi familia nunca está lejos de mí”, dijo Gonzalez.

“El lugar de mi procedencia nunca está lejos de mí, y es la raíz de quien soy. Me siento afortunada de tener una familia que apoyó mis sueños y buscó programas gratuitos en mi comunidad de Los Ángeles donde pude aprender sobre música, porque no tuve eso en mi propia comunidad”, continuó. “Cuando veo a estos jóvenes, me veo a mí misma. Y algunas veces solo se necesita que una persona llegue a la comunidad y [les] diga: ‘esto es posible, soy igual que tú, y mira dónde estoy y lo que te puede suceder’”.

Gonzalez también señaló que el efecto se extiende mucho más allá del mundo del espectáculo.

“Con la música, se trata de la expresión. Se trata de aprender a estar en pie frente a la gente, y no importa si uno decide estar sobre el escenario, si decide salir a relucir o si desea ser un reportero, o si quiere ser director de escena, o quiere ser diseñador de iluminación. Es importante saber que es posible, que una vida en el campo de las artes es posible”, continuó.

Por eso, para Gonzalez, es importante intentar continuamente representar y conectar con los jóvenes en las comunidades que visita en todo el país.

“Quisiera poder pasar más tiempo con ellos, pero a veces es justamente esa hora que uno pasa y que da su tiempo, y que hace presencia”, dijo Gonzalez. “Se trata de estar presente, y no llegar tarde, y de hacerles conscientes de que son tan importantes como el público de la noche que paga, porque este es nuestro futuro”.

“Este es solo el inicio. Porque estos jóvenes, un día vendrán a Philly POPS y ahora saben lo que es”, agregó.

Gilberto Vega, gerente de asuntos exteriores, dijo que el énfasis en la educación bilingüe que motiva a los niños latinos y a otros a hablar español es importante.

“Yo, que crecí como latino en un sistema educativo en el que no podía cantar en español hasta que llegué a la escuela secundaria, vi el efecto que eso tuvo en mí adquisición del idioma”, aseguró Vega. “Que yo pudiera ir a una escuela donde los estudiantes [cuyos] cerebros están en la fase de desarrollo donde están a punto de perder su capacidad para aprender un idioma, yo quiero crear un ambiente que les haga sentir que su idioma y su cultura  son bienvenidos, y la música es una maravillosa plataforma para hacerlo”.

“Al inicio del semestre, los niños decían: “El español es aburrido, no quiero aprender español” y ahora dicen: “¿Vamos a cantar más en español después de esto?”. Y yo respondo, “por supuesto que sí”.

Karen Corbin, directora de operaciones de Philly POPS, dijo que la escuela Isaac Sheppard es “una bendición con una de las poblaciones estudiantiles más maravillosas y los padres más comprensivos que uno pudiera imaginar”.

El POPS en el programa escolar, que sirve a 15 escuelas públicas de Filadelfia, está diseñado para complementar los programas regulares de arte y música del distrito escolar. Para Corbin es “particularmente una pasión”, ya que su padre y su madre asistieron a escuelas secundarias públicas de Filadelfia.

Corbin señaló que son “especialmente afortunados” de tener a Vega, un latino bilingüe, como miembros del personal, así como a otros instructores bilingües del programa de educación musical de Temple.

“Creo que eso nos permitió llevar algo extra a esta escuela particular”, sentenció a Corbin.