Ocurrió en 1959. Un chaval de 9 años de Carolina del Sur entra en una biblioteca y pregunta por un libro de cálculo, pero el bibliotecario le amenaza con llamar a la policía y si no se marcha; imaginamos también que le suelta algo muy feo un insulto. El niño se llama Ronald Erwin McNair, su nombre puede que te suene: fue el segundo afroamericano en viajar al espacio. 

McNair falleció en el trágico accidente del Challenger de 1986. 73 segundos tardó el transbordador espacial en despegar y estallar en el espacio; al astronauta, en cambio, le costó 36 años de su vida superar la segregación, la pobreza y los estereotipos sociales para poner un pie en el espacio. 

Su historia está recogida en un nuevo documental que se emitirá el lunes en el Canal Smithsonian, “Black in Space: Breaking the color barrier”. Donde se examina cómo la lucha por los derechos civiles se libraba no solo en la Tierra sino en la galaxia, superando estos cosmonautas el racismo y la hostilidad de algunos miembros de la NASA para ser catapultados al espacio. Un símbolo de resistencia para generaciones venideras. 

“Ellos fueron los primeros, la élite de la élite”, explicó Laurens Grant, director del documental, a AP. Recalcó que estos pioneros racializados tuvieron que sacrificarse el doble para llegar a las estrellas, ya que no sólo debían estudiar ciencia y tecnología muy avanzada sino también bregar con la política racial de la época. 

El viaje “estelar” había empezado bajo el mandato de JFK, en plena carrera espacial; su hermano, el Fiscal General Robert Kennedy, presionó para asegurarse de que en las misiones espaciales hubiera siempre una persona racializada. 

Sin embargo, Robert Kennedy se encontraría con bastantes escollos…

El capitán de las Fuerzas Áreas Ed Dwingt fue seleccionado para un programa de entrenamiento y la prensa lo trató como pionero afroamericano, pero finalmente no lo eligieron para viajar al espacio. En cambio, Robert Henry Lawrence Jr sí fue uno de los primeros astronautas afroamericanos. Un escogido. Y hubiera llegado a la Luna si no fuese porque falleció cuando su caza se estrelló en 1967 en la Base Edwards, en California. 

No fue hasta 1983 cuando el cosmonauta afroamericano Guion “Guy Bluford floto en la oscuridad sideral. 

El cubano Arnaldo Tamayo fue el primer latinoamericano y el primer afrodescendiente en viajar al espacio. 

A Frederick Gregory (79) la teniente Uhura de Star Trek le habló, bromeaba, a través de la televisión. Protagonizaba un anuncio de reclutamiento de personal para la carrera espacial americana. “Me señaló y me dijo: ‘Quiero que solicites el programa de la NASA”, cuenta a AP. Aceptó el reto, porque la única persona negra que hasta el momento había salido al espacio, aunque de forma ficticia, era Nichelle Nichols, la actriz que interpretaba a Uhura en la serie de los sesenta. 

Gregory se convertiría en un pionero pilotando transbordadores. Su concepción de la vida cambió cuando vio por primera vez la Tierra desde el espacio; se dio cuenta, le confesó a AP, de la absoluta pequeñez de los asuntos humanos: 

"Tu concepto del vecino cambia significativamente", dijo Gregory. "Empecé diciendo, 'Hey, este es un mundo, y todos somos parte de él'. Cuando vas al espacio, no ves límites en el suelo. Te preguntas, ¿por qué estas personas se disgustan entre sí? La idea de lo que es tu hogar cambia”.

Nos referimos a la URSS, que venció a los Estados Unidos en la carrera espacial enviando a la primera persona afrodescendiente  al espacio antes que lo hiciera la NASA: el cubano Arnaldo Tamayo. A la sazón, primer astronauta latinoamericano y primer hablante nativo de español que orbitó alrededor de la Tierra a bordo del Soyuz-U, que despegó en un vuelo histórico desde el Cosmódromo de Baikonur en 1980 para permanecer durante una semana en la estación espacial. 

Hoy se le tiene por un héroe en su Cuba natal y una persona influyente en el gobierno, pero pocos fuera de la isla recuerdan su hazaña.