Hay pocos escritores que puedan presumir de haber ganado dos veces el National Book Award. Aprovechando que termina el Mes de la Historia Negra y nos adentramos en el Mes de la Mujer, no está de más recordar que uno de ellos es mujer, y de color. 

Se trata de Jesmyn Ward, ganadora en 2011 del prestigioso galardón literario por Salvage The Bones, la historia de una comunidad de Mississippi, su estado natal, enfrentándose al huracán Katrina. 

El pasado otoño, Ward volvió a proclamarse ganadora del National Book Award con Sing, Unburied, Sing , una novela que relata la historia de una familia negra de Mississippi y que le sirve para denunciar la pobreza y el racismo persistente en el estado en que creció.

Sing, Unburied, Sing (“Canta, desenterrado, canta”), su tercera novela, es una historia llena de dolor y ternura, como “si la autora estuviera atormentada, a veces por la injusticia, a veces por una furia creciente sobre las brutalidades de la violencia de la raza”, según la crítica publicada por el diario británico Financial Times.

 "Me gusta pensar que sé lo que es la muerte. Me gusta pensar que es algo que podría mirar a los ojos directamente ", dice Jojo, uno de las protagonistas del libro. Tiene 13 años, es mestizo y ayuda a su abuelo a matar una cabra, un acto cotidiano que está presenciando por primera vez. El padre de Jojo, Michael, está preso en la cárcel de Parchman Farm, Mississippi, conocida tristemente por ser un lugar donde terminan encarcelados muchos jóvenes de color que viven en situaciones de pobreza en el estado sureño.

Establecida en 1901, la cárcel de Parchman - muy cercana al municipio donde creció la escritora - fue “una salvaje extensión del esclavismo”, escribe la crítica de NY Times Review of Books. La introducción de visitas de cónyuges los domingos fue el primer intento de “reformar las cárceles” en el siglo veinte. 

Aunque Ward insiste en que sus novelas no son autobiográficas, Sing, Unburied, Sing guarda cierta conexión con la vida de la autora, que creció en un entorno de racismo y pobreza extrema en su Mississippi natal. 

“Quizás la manifestación más trágica del sentimiento racista en Mississippi es el silencio”, reflexiona Ward en un artículo reciente publicado en The Atlantic, en el que explica por qué eligió criar a sus hijos en su estado natal, y cómo las fuerzas contra las que luchó Martin Luther King Jr. aún moldean su destino.

Jesmyn Ward nació en 1977 en DeLisle, una pequeña comunidad rural en Mississippi azotada por el huracán Katrina. Según Wikipedia, “Ward desarrolló una relación de amor-odio con su ciudad natal después de haber sido víctima de bullying una escuela pública por compañeros de clase negros y, posteriormente, por estudiantes blancos mientras asistía a una escuela privada pagada por el empleador de su madre.

La primera en su familia en asistir a la universidad, obtuvo una B.A. en inglés, en 1999, y un M.A. en estudios de medios y comunicación, en 2000, ambos en la Universidad de Stanford. Ward eligió convertirse en escritora para honrar la memoria de su hermano menor,  quien fue asesinado por un conductor ebrio en el verano de 2000, justo después de haber completado su maestría.