Estoy de duelo por la pérdida de una vieja amiga.

La Asociación Nacional de Periodistas Hispanos se volvió irrelevante como organización periodística esta semana, en su conferencia anual en Anaheim, California. Fundada en 1982 por un pequeño grupo de reporteros y editores, el propósito de la organización era constituir un grupo de apoyo, que presionaría a las empresas mediáticas para que contrataran periodistas hispanos y proporcionaran una mejor cobertura de la comunidad latina.

Yo he sido miembro de dicha organización, esporádicamente, desde 1990.

La organización se encontró en medio de un fiasco. Cuando la intimidaron, se rindió.

Sabe cómo arrodillarse. Durante años, la Asociación Nacional de Periodistas Hispanos (NAHJ, por sus siglas en inglés) aceptó cientos de miles de dólares de las empresas mediáticas para financiar eventos. Y cuando una de esas empresas publica un artículo que ofende a los hispanos, o despide a un periodista hispano de alto perfil, la NAHJ no dice una palabra.

Recientemente, la organización se ha asociado con celebridades y se ha acercado a políticos. En Anaheim, un panel de electores latinos fue moderado por la notable experta política Eva Longoria, una de las co-presidentas de la campaña de reelección de Barack Obama. Entre los demás panelistas se encontraban la presidenta y directora ejecutiva de Voto Latino, María Teresa Kumar, la representante Loretta Sánchez, demócrata por California, y el presidente de la Asamblea de California, John Pérez.

Pero quizás lo peor que ha hecho la organización es olvidarse de la esencia del periodismo: Pedimos cuentas a los políticos. No recibimos órdenes de ellos.

Díganselo a Héctor Barajas, un estratega político y ex director de comunicaciones del Comité Republicano del Senado del Estado de California. Nacido en East Los Angeles y criado por padres inmigrantes indocumentados, Barajas, que tiene 41 años, es una estrella ascendente en el Partido Republicano. Fue invitado a aparecer en el panel por Gadi Schwartz, reportero del Canal 4-KNBC en Los Angeles y miembro de la NAHJ encargado de organizar a los ponentes del evento.

Barajas quiso enviar tres mensajes —los latinos deben trabajar con los republicanos y los demócratas, estudiar los asuntos y cuestionar a los funcionarios electos.

Nunca tuvo esa oportunidad. Su aparición fue vetada por Pérez, uno de los demócratas más poderosos del estado.

Según Schwartz, Pérez llamó el día anterior al evento para quejarse porque Barajas formaría parte del panel e insistió en que no participaría.

"Estaba alterado," dijo Schwartz. "Dijo que no quería debatir a alguien por debajo de su nivel".

Schwartz se mantuvo firme, por lo que Pérez pasó por encima de él y llamó a alguien de la directiva de la organización. Schwartz recibió la orden de comunicar a Barajas que ya no estaba en el panel. Lo hizo, pero no está contento con el resultado.

"No pensé que se iba a convertir en un carnaval," dijo Schwartz.

El presidente de NAHJ, Hugo Balta, productor de ESPN, confirmó que una persona de la jerarquía fue contactada por Pérez, pero no dijo quién había sido. Afirmó no saberlo.

Cuando lo presioné, Balta gritó: "¡Me estás hostigando! ¡Voy a colgar!". Lo hizo, pero más tarde me llamó y admitió que "cometemos errores".

Barajas fue más contundente.

"Estos periodistas permiten que un político dicte quién se sienta en un panel y quién no lo hace, en su conferencia," dijo. "Eso desmerece la organización".

Es difícil parecer no-partidario cuando uno tiene un panel político sin republicanos. Entonces Pérez hizo una llamada de último momento al miembro de la Asamblea de California, Rocky Chávez, republicano por Oceanside, quien se avino a participar en el panel.

No asistí a la conferencia, pero vi parte de ella en trasmisión en vivo. Y según los que estuvieron allí y los informes de los medios, hubo poco que destacar.

El vocero de Pérez, Steve Maviglio, trató de enmarcar el asunto como un problema de publicidad falsa.

"El presidente [de la Asamblea] vio el programa y decía que ese panel era para funcionarios latinos electos," dijo. "Y sintió curiosidad sobre por qué no fue así."

Kumar no es funcionaria electa. Pérez no se quejó de ella.

Después Maviglio dijo que los organizadores tuvieron problemas en encontrar a un funcionario latino republicano electo, entonces Pérez ofreció su ayuda.

Pero Schwartz me dijo que le complacía la manera original en que se configuró el panel.

Maviglio dejó en claro que Barajas no está a la altura de su jefe.

Quiere decir, ¿cómo Longoria?

Después lo puso en un contexto personal. Preguntó, "Si te invitaran a un panel con periodistas nacionales y encontraran un reportero del diario de una escuela secundaria, ¿no te alteraría eso?"

No, dije. Me enseñaron que cuando te invitan a una fiesta es mala educación tratar de determinar la lista de invitados.

Finalmente, él también colgó. Probablemente lo consideró como una pérdida de tiempo. Como una conferencia prefabricada.

Vergüenza debería darle a NAHJ. Los periodistas hispanos se merecen una representación mejor que ésta.