Han pasado años desde que pasé ese verano y otoño transformadores en el Museo Casa del Alabado en Quito, Ecuador—mi ciudad natal—y, sin embargo, me encuentro continuamente atraída de vuelta a esos pasillos silenciosos llenos de arte precolombino. Allí, rodeada de los antiguos artefactos de mi tierra natal, descubrí un profundo y duradero amor por un objeto aparentemente pequeño y a menudo pasado por alto: el sello cilíndrico.

A primera vista, un sello cilíndrico podría no parecer gran cosa: solo un pequeño y meticulosamente tallado trozo de piedra o cerámica. Pero estos objetos, no más grandes que una taza, están imbuidos de un significado profundo. Los sellos cilíndricos en el mundo precolombino, al igual que sus contrapartes mesopotámicas, eran más que simples herramientas; eran portadores de identidad, narradores de historias y amuletos protectores. Funcionaban como lo hace una firma hoy en día, marcando propiedades personales, sellando puertas o contenedores y haciendo que los documentos fueran legalmente vinculantes.

Uno de los aspectos más fascinantes de estos sellos es cómo se creaban. Es importante notar que cada sello era tallado al revés, de modo que cuando se rodaba sobre arcilla, la impresión resultante quedara al derecho. Este proceso de inversión habla de la increíble habilidad y previsión de los artistas que los elaboraban. Cuando se mira un sello cilíndrico, hay que considerar no solo la imagen que produce, sino también el espacio negativo—los vacíos que se dejaron deliberadamente sin tallar, que son tan significativos como las secciones talladas.

Como estudiante de pregrado en la Universidad de Pensilvania, tuve el honor de tomar un par de clases sobre Mesopotamia con la doctora Holly Pittman y la oportunidad de examinar de cerca los sellos cilíndricos mesopotámicos en las galerías del Museo de Penn. Esta experiencia profundizó mi aprecio por estos objetos antiguos y resaltó las conexiones entre los sellos mesopotámicos y precolombinos.

Es inevitable pensar en el artista al contemplar estos tesoros que alguna vez fueron herramientas cotidianas, esenciales para la vida diaria. Estos objetos eran funcionales, pero también eran expresiones profundamente personales y artísticas. ¿Son tan fascinantes simplemente porque ya no están en uso? Tal vez. Pero hay más que solo nostalgia.

Los sellos cilíndricos precolombinos que encontré en el Museo Casa del Alabado me cautivaron con su agencia e intimidad. Estos sellos, aunque más grandes que los sellos sumerios mesopotámicos—algunos de los cuales son tan pequeños como una moneda—poseían el mismo poder. Los sellos mesopotámicos, debido a su pequeño tamaño, se llevaban en cuerdas o como amuletos, siempre cerca de su dueño. En contraste, los sellos precolombinos, al ser mucho más grandes, plantean la pregunta de si también se llevaban o portaban, y cómo su tamaño influía en su uso.

No pude evitar hacer comparaciones entre los sellos precolombinos y los famosos sellos mesopotámicos, como el sello de la Reina Puabi encontrado en su tumba. Hay algo profundamente íntimo en un objeto personal que acompañaba a una persona en la otra vida, marcando sus posesiones incluso en la muerte.

Si se encuentra un sello cilíndrico en una tumba, ¿es una pieza funeraria? Si se lleva alrededor del cuello, ¿se considera joyería? Si se usa para firmar documentos, ¿es una versión más elegante de un sello práctico? Estas son preguntas que vale la pena reflexionar mientras seguimos explorando y entendiendo los roles multifacéticos que estos antiguos objetos desempeñaron en sus respectivas culturas.

Los sellos cilíndricos, como los veo, son más íntimos que la joyería. Llevan el peso de las identidades, las historias y las vidas de sus dueños. Tienen una agencia única que se extiende más allá de la persona que los poseía. De hecho, estos sellos tienen tres espectadores: el artista que los creó, el dueño que los usó, y nosotros, el público, que los miramos tras el vidrio del museo. Durante un par de minutos, se crea una conexión entre el dueño, el artista y el espectador—un momento en el que el pasado y el presente se encuentran, y que recomiendo encarecidamente experimentar cuando visites el Museo Casa del Alabado.