Rochelle Bilal recuerda cómo, durante las primarias demócratas para el puesto de Sheriff de Filadelfia, muchos críticos le calificaban de “no elegible”.

Ante semejante feedback, Bilal se apoyó en las palabras de su difunta madre para seguir adelante.

"Sé fiel a ti mismo, sigue tus sueños y tu pasión, y no dejes que nadie te diga lo que no puedes hacer", nos comentó durante su visita del 12 de septiembre a AL DÍA.

Para alguien que creció en las calles Lawrence y Cumberland en el "profundo norte de Filadelfia", el mensaje y el apoyo de su madre es lo que le mantuvo a ella y a sus hermanos en el camino correcto.

El padre de Bilal había dejado a la familia antes de que ella naciera, dejando a su madre, una cocinera a tiempo parcial, sola frente a la crianza de sus seis hermanos.

El vecindario luchaba por superar la pobreza, pero Bilal dice que los miembros de la comunidad a menudo compartían en tiempos de poca comida u otros recursos. La carga compartida cubrió gran parte de las dificultades.

"Nadie sabía realmente que éramos pobres allí porque todos lo éramos", dijo Bilal.

Otro aspecto que experimentó al crecer en el norte de Filadelfia a fines de los años 60 y 70 fue la tensa relación entre el departamento de policía y la comunidad de color.

"No confiamos en la policía porque vimos lo que hacían", dijo Bilal.

Siendo una joven afroamericana, vio el flagrante abuso policial contra hombres de color, y a menudo se unió al coro de burlas que enfrentaron los oficiales cuando patrullaban su vecindario.

No fue hasta que apareció la Guardian Civic League que cambió el mensaje del departamento de policía hacia el vecindario. Los pocos oficiales negros que eran miembros se mantuvieron persistentes en la proliferación del cambio de tono a pesar del continuo abuso de la comunidad.

"Si quieres ver el cambio, tenías que estar en este instituto para hacer lograrlo", recuerda Bilal.

Aunque inicialmente no se sintió convencida, finalmente se unió al departamento de policía después de que dos de sus amigos lo hicieran, dejando un trabajo en la oficina de correos.

Durante 27 años, Bilal permaneció en la fuerza y ​​desarrolló una reputación por confrontar la cultura de discriminación del departamento directamente en la línea del mensaje de su madre.

"No iba a tolerar ningún maltrato de nadie, incluida yo", dijo Bilal.

Además de tomar el timón de la Guardian Civic League, Bilal también ayudó a cerrar un foro para policías racistas dirigido por un sargento de policía de Filadelfia en 2009 y defendió a policías negros acusados ​​de prejuicios contra los blancos por denunciar un comportamiento poco ético.

"No puede haber miedo en ello", dijo Bilal. "Debes ser capaz de defender lo que es correcto, independientemente de contra quién debas enfrentarte".

Fue este enfoque del trabajo lo que llevó a Bilal, después de 27 años, a postularse para Sheriff.

Como presidente de la Guardian Civic League, Bilal escuchó comentarios de muchos miembros que trabajaron en el Departamento del Sheriff sobre su cultura. El ambiente tóxico y corrupto del que escuchó hizo que el departamento pareciera incapaz de cumplir con sus deberes con las comunidades a las que servía.

"Decidí lanzarme porque el cambio es necesario", dijo Bilal.

Al principio, parecía que la persona en el cargo, Jewell Williams, alcanzaría otra victoria con el respaldo del Partido Demócrata. Pero surgieron nuevas acusaciones de acoso sexual en medio de la campaña y el apoyo del establecimiento a Williams desapareció, dejando la carrera abierta justo antes de las elecciones.

Al final, Bilal venció a Williams en una carrera muy cerrada, causando sensación en una oficina generalmente tranquila.

En cuanto a la Oficina del Sheriff relativamente desconocida, Bilal quiere transformar su percepción pública al servir mejor a las personas sujetas a sus servicios.

Mientras se postulaba, dijo que la mayoría de los votantes con los que se encontró no sabían quién era el Sheriff y otros no sabían qué hacía el departamento.

"Y los pocos que lo sabían, solo sabían cosas malas sobre la Oficina del Sheriff", dijo Bilal. "Queremos cambiar eso."

Su plan comienza educando más en las comunidades de Filadelfia sobre los deberes de la Oficina del Sheriff.

Para no dejar dudas, la Oficina del Sheriff de Filadelfia supervisa la seguridad de los juzgados de la ciudad y gestiona todas las ejecuciones hipotecarias de sus propiedades morosas. El último papel es el foco de la mayoría de la ira del público.

"La mayoría de las personas lo único que saben es que el Sheriff se llevará tu casa y te echará de tu apartamento", dijo Bilal.

Bilal está dispuesta a cambiar esa narrativa.

Por un lado, la nueva Sheriff quiere invertir más dinero en servicios de publicidad que apoyen a las familias y las personas que luchan por pagar una vivienda.

Un ejemplo que Bilal citó es Community Legal Services, un programa de larga data fundado por la Asociación de Abogados de Filadelfia que ayuda a los ciudadanos de bajos ingresos con una multitud de problemas, desde vivienda y atención médica hasta acceso al idioma y empleo.

La organización ha existido desde 1966, pero frecuentemente pasa desapercibida o solo se le menciona cuando se trata de la venta de un Sheriff.

"Cuando pasas por ese proceso, lo único que ves es: ‘me están quitando mi casa’", dijo. "No lees el resultado final de ningún papeleo porque ahora estás molesto".

Bajo la dirección de Bilal, la oficina ya no será vista como una que expulsa a las personas de sus hogares, sino que también las salva de ese destino.

"Podemos hacer un mejor trabajo para ayudar a las personas a quedarse en sus hogares que simplemente ir y tomar los hogares de las personas", dijo Bilal.

Como parte de esa misión, tiene planes de desarrollar una organización sin fines de lucro llamada "Mantener a las familias en sus hogares" para hacer precisamente eso.

La organización trabajará predominantemente con aquellos que enfrentan títulos enredados, o cualquier problema relacionado con la propiedad legal de bienes raíces en la ciudad.

Bilal dijo que la organización sin fines de lucro recaudará fondos para cualquier tarifa de papeleo, como obtener un nuevo nombre firmado en la escritura de una propiedad. La organización también trabajará para crear una red entre ella y otros servicios de ayuda para familias que luchan por pagar el alquiler.

"Tenemos que ser más innovadores y más compasivos con las familias sin hogar, los miembros de las familias o las personas de esta ciudad que se enfrentan al problema de la pobreza", dijo Bilal.

En términos del ambiente de trabajo tóxico, su experiencia en la Guardian Civic League y como disidente en el departamento de policía la han preparado bien para lidiar con cualquier conflicto interno que dejen sus predecesores.

Su mensaje a los empleados actuales fue simple:

"Si hay un problema que quieres denunciar, tenemos que poder escuchar", dijo Bilal. “Solo queremos que las personas vengan a trabajar, hagan su trabajo y luego puedan irse a casa, y no preocuparse por si los supervisores van a buscarte”.

Dijo que el entorno anterior no solo afectaba a los trabajadores, sino también a aquellos a quienes sirven, especialmente en las salas de audiencias, donde los conflictos internos privados a menudo se desbordan en el público.

"Vienes allí y estás lidiando con un trauma", dijo Bilal.

Su nuevo enfoque fomentará un mayor reconocimiento de los traumas por parte de los miembros de la oficina, para que puedan ser personas "más amables y gentiles" hacia quienes deben pasar por el sistema judicial.

"Queremos poder tratar a las personas que ingresan allí como un servicio al cliente", dijo Bilal. "¿Como podemos ayudarte?"

Pero antes de que Bilal promulgue algún cambio, debe pasar por las elecciones generales de noviembre.

Sin embargo, ella se postula sin oposición y cuando asuma el cargo en enero, será la primera mujer en la historia de Filadelfia en ser Sheriff.

Es algo que Bilal está empezando a reconocer y a dar su justa importancia, según le dijo a AL DÍA.

"Es otra posición en la que se ha roto el techo de cristal", dijo. "Ahora otras mujeres pueden aspirar a ascender y asumir estas posiciones".

El nuevo estatus de Bilal como modelo a seguir es algo que le agrada tener y reafirma su compromiso de asegurarse de que otras mujeres de todas las edades sepan que pueden hacer lo mismo.

"Cuando me vaya, espero entregárselo a una próxima mujer", dijo.