En su audiencia de confirmación, el Secretario de Educación de EE.UU. Cardona reconoció las disparidades raciales en la educación superior en correlación con la asombrosa deuda de préstamos estudiantiles en la nación. Si bien se abstuvo de comprometerse a la cancelación generalizada de la deuda estudiantil, como han pedido los legisladores progresistas y los activistas de todo el país, prometió trabajar para proporcionar medidas de alivio a los prestatarios de préstamos estudiantiles.

Poco menos de 20 días después de su toma de posesión como Secretario de Educación, Cardona cumplió, en parte. 

Alrededor de 72.000 personas tienen ahora sus préstamos federales totalmente cancelados tras poner fin a una política instituida por la predecesora de Cardona en la era Trump, Betsy DeVos. Es su primer anuncio importante en materia de educación superior desde que fue confirmado, en el que los afectados obtendrán la cancelación total de sus préstamos federales tras ser defraudados por sus universidades. 

La decisión de Cardona restablece la práctica de la administración Obama de conceder la cancelación total a los estudiantes cuando se considera que una universidad cometió un fraude. 

"Los estudiantes se merecen un proceso directo y justo de alivio cuando se han visto perjudicados por la mala conducta de una institución. Por eso estoy tomando medidas para garantizar que los estudiantes de los que se han aprovechado puedan empezar de nuevo con su deuda", escribió Cardona en Twitter.

Pero como informó el Washington Post, el anuncio del Departamento de Educación sólo se refiere a una pequeña parte de las casi 200.000 personas que han presentado reclamaciones en los últimos seis años en virtud del estatuto conocido como "defensa del prestatario para el reembolso". 

En febrero, en un ayuntamiento de la CNN, se preguntó al presidente Joe Biden si estaría a favor de la condonación de 50.000 dólares en préstamos estudiantiles por prestatario. Había hecho campaña a favor de la condonación de 10.000 dólares. 

En respuesta, Biden reformuló su apoyo a esta última, indicando que su administración apoyaría eventualmente más vías de condonación de préstamos para los prestatarios con mayores cantidades de deuda, quizás incluso limitando la acumulación de intereses. Biden ha dicho, aunque de forma inexacta, que no tiene autoridad para absolver unilateralmente esta deuda. 

Estas medidas, basadas en palabras más que en políticas, se enfrentan a la presión continua de políticos progresistas y grupos de defensa externos de todo el país que instan al presidente a utilizar su autoridad para cancelar una gran suma -o la totalidad- de la deuda de préstamos estudiantiles que tienen millones de estadounidenses. 

Más de 300 organizaciones, entre las que se encuentran varios sindicatos y grupos de derechos civiles, firmaron una carta el mes pasado en la que instaban al presidente Biden a cancelar la deuda estudiantil. Argumentan que la condonación masiva de los préstamos estudiantiles abordaría directamente las desigualdades raciales arraigadas en la educación superior.

En medio de la creciente presión, el Departamento de Educación de EE.UU., bajo la dirección de Cardona, publicó el 19 de marzo nuevas directrices políticas que permitirán a los colegios y universidades utilizar los fondos de estímulo para una variedad de necesidades de los estudiantes, incluyendo la cancelación de la deuda estudiantil en ciertos casos.

Si bien esto no es la cancelación de la deuda estudiantil. La orientación del departamento permite a las instituciones educativas utilizar los fondos de estímulo del programa de subvenciones del Fondo de Ayuda de Emergencia para la Educación Superior (HEERF) para liberar los fondos de la pandemia de varias maneras para apoyar a los estudiantes. 

Esto incluye "subvenciones de ayuda financiera a estudiantes de doble matrícula, de educación continua, que no buscan un título o que no obtienen créditos, así como a una amplia gama de estudiantes con necesidades excepcionales, como ciertos refugiados o personas a las que se les ha concedido asilo". 

Las universidades pueden "reembolsarse a sí mismas por la pérdida de ingresos mientras apoyan a los estudiantes durante la pandemia, incluyendo la descarga de los saldos institucionales no pagados para que los estudiantes puedan reanudar sus estudios y subvencionar los servicios de cuidado de niños para los padres de los estudiantes".

Esto es importante porque las deudas institucionales de los estudiantes no suelen ser elegibles para los programas federales de alivio y condonación de préstamos estudiantiles. La falta de pago de estas deudas puede acarrear consecuencias que van desde la no entrega de diplomas o certificados de notas. 

Aunque estos primeros movimientos de Cardona a los 22 días no son pequeños, los activistas instan a que se pueda hacer más. Aunque Biden es el único que puede utilizar sus poderes ejecutivos para cancelar la deuda estudiantil, el cargo de Secretario de Educación es influyente en sí mismo. 

En declaraciones anteriores, Cardona dijo que la deuda de los préstamos estudiantiles "sería una prioridad para mí. Sería un área de enfoque que, desde el principio, tendríamos que asegurarnos realmente de que estamos presentando planes y estrategias de apoyo claras".

A las pocas semanas de haber asumido su cargo, las medidas adoptadas son un comienzo positivo para los millones de personas que caen bajo el peso de la deuda estudiantil. Lo siguiente sería instar a Biden a avanzar en la condonación de 10.000 dólares que el presidente ha insinuado.