Christopher Harper gozó en el periodismo lo que él llama “The Good Old Days” (los buenos viejos tiempos). Vivió de cerca el escándalo del Watergate, cubrió guerras civiles y la famosa masacre “Jonestown” en Guyana. Hoy en día, este maestro de periodismo de Temple enseña a las nuevas generaciones su filosofía de que el llamado “Nuevo periodismo” está en los barrios, en especial los necesitados, a donde los medios masivos van sólo cuando hay una cinta amarilla.

“A la gente le importa saber qué pasa en su vecindario, en el parque de enfrente, en la tienda donde compra. Los periodistas de mi generación se olvidaron de eso y se aislaron”, cuestionó Harper, de 60 años y originario de Idaho.

Hace 16 años este periodista, que trabajó entre otros para ABC, Newsweek y AP, decidió “sentar cabeza” y dedicarse a la docencia en la Universidad de Nueva York (NYU). Hace cinco años comenzó a probar suerte en la Universidad de Temple, en Filadelfia, donde su semilla ya ha dado fruto.

“Es difícil ser maestro; los alumnos pueden llegar a ser muy crueles en sus evaluaciones;normalmente en las mías, me aman o me odian creo que es porque soy muy sincero en mis críticas”, expresó el profesor, quien junto con Linn Washington lidera el Laboratorio de Reportaje Multimedia Urbano (MURL) de Temple.

MURL es un proyecto del Departamento de Periodismo que busca contar las historias de 35 vecindarios de bajos recursos y poco representados en los medios.

Recientemente MURL lanzó la página de internet Philadelphia Neighborhoods que recopila todas estas historias y que el mes pasado ganó cuatro reconocimientos a nivel nacional. Entre los premios otorgados por la Sociedad de Periodistas Profesionales del Noreste, MURL ganó el primer lugar en reportaje para televisión, primer lugar en historia humana en línea, segundo lugar en reportaje de investigación a fondo y tercer lugar en mejor publicación estudiantil independiente.  El éxito de MURL se debe según Harper a su experiencia, y al amplio conocimiento de su colega Washington sobre la ciudad.

Harper se define así mismo como ‘un pájaro raro’ que combina lo antiguo y lo nuevo. Ha trabajado en periódico, radio, televisión y, antes que muchos, en periodismo digital.

Su contacto con ‘los nuevos medios’ data de 1995 cuando hizo una historia de lo que significaba el World Wide Web (www). “Odio la palabra ‘Nuevos Medios’... cuando nació la televisión no le decíamos el nuevo medio ¿Por qué lo vamos a hacer ahora?”, se quejó.

 Para él, los nuevos medios significan re-inventar el periodismo. “Yo les digo a mis alumnos que no trabajen para quien yo trabajé; son barcos tan enormes en medio del océano que les costaría muchas millas poder dar un giro. El futuro está en los blogs, en las comunidades”, expresó.

En la página que dirige, los estudiantes cubren la problemática de 35 vecindarios, muchos de ellos latinos como Kensington, Fair Hill, North Philadelphia, Hunting Park y South Philadelphia, entre otros. Además, periódicos comunitarios colaboran con la página para publicar sus historias y darles una voz.

Con un subsidio de la Fundación Knight, MURL publica dos boletines: The Brewerytown Times y el Mantua Times.

“Mi sueño es que cada vecindario de los 35 pudiera tener su propio periódico, no sabes como se alegran al verlo”, finalizó.