Diana Cortés dice que decidió que quería ser abogada cuando tenía nueve años.

“Yo era una de esas niñas”, dijo a AL DÍA en una entrevista reciente. “Me gustaba mucho discutir con mis padres”.

Inspirada por lo que veía en la televisión en programas como Ley y Orden, Cortés se decidió pronto. Pero mirando hacia atrás, el drama de la sala de justicia es algo que ella experimentó pero que evitó en gran medida en su camino a ser la primera procuradora latina de la ciudad de Filadelfia.

El viaje de Cortés comienza en Nueva Jersey, donde sus padres, Hugo y Marlene, se establecieron tras emigrar de Costa Rica. 

Se mudaron al día siguiente de casarse. 

La madre de Hugo estuvo en Nueva York durante un tiempo, pero su hijo encontró trabajo como ingeniero y una buena oferta para una casa en Dover, una ciudad a una hora al oeste de la Gran Manzana que tenía una pujante población latina.

Marlene se formó como profesora en su país de origen.

“Al principio, creo que como muchos otros inmigrantes, pensaban que iban a venir aquí por todas las oportunidades. Creo que al principio seguían anhelando volver”, dice Cortés.

Eso fue hasta que tuvieron a Diana y a sus dos hermanos.

Una vez formada la familia, la atención se centró en qué lugar ofrecía el mejor futuro para los niños.

Dover se impuso, pero no sin sacrificios para Hugo y Marlene. 

“Básicamente, toda nuestra familia extendida sigue en Costa Rica”, dijo Cortés. “No crecimos con primos o tías ni nada parecido”.

En cambio, recibieron una educación estadounidense y todas las oportunidades que conlleva.

A pesar de ser una ciudad predominantemente latina, Dover está ubicada en el centro del condado de Morris, Nueva Jersey, que es 83% blanco, según los datos del censo de 2019, y el segundo condado más rico del estado.

Mirando hacia atrás, Cortés lo calificó como “un gran campo de entrenamiento” para su carrera en la ley como una de las pocas mujeres de color.

“Es un reto porque creo que como mujer de color, siempre nos enfrentaremos a algún tipo de discriminación, ya sea abierta o no”, dijo.

“Es un reto porque creo que como mujer de color, siempre nos enfrentaremos a algún tipo de discriminación, ya sea abierta o no”, dijo.

Recuerda haber ido a otros institutos del condado para asistir a un partido de baloncesto o de softball, o a su favorito, un encuentro del equipo de debate, y haber oído a los aficionados y a los estudiantes de la competencia decirles a ella y a sus compañeras de equipo que “volvieran al gueto”, entre otras burlas racistas y estereotipadas. 

Pero no todo fue negativo.

Cortés también atribuye a Dover y a sus padres el haberle inculcado un fuerte sentido de sí misma y de su identidad “orgullosamente latina”.

Tanto Hugo como Marlene eran bilingües, pero sólo hablaban español en casa con sus hijos, lo que fomentó un sentimiento de orgullo y pertenencia en el hogar.

Como latina, la madre de Cortés se aseguró de que su hija nunca dudara de su autoestima o de sus capacidades.

“Demuestra a todo el mundo que tú, como latina, puedes hacer todo lo que ellos pueden hacer, pero incluso mejor”, recuerda que le decía su madre.

El apoyo de sus padres fue vital porque Cortés y sus hermanos no tenían a nadie más.

Ese apoyo empujó a la joven Diana a involucrarse en la organización Minds Matter, un programa gratuito de tutoría para estudiantes de secundaria que se preparan para ir a la universidad. Acudió a la sede de Nueva York con el compromiso total de sus padres de ayudarla a completar el programa.

“Se empeñaron en llevarme en coche desde nuestra casa hasta Nueva York, a Manhattan, todos los sábados”, dice Cortés.

En los encuentros de los sábados, los estudiantes se preparaban para los exámenes de selectividad y practicaban la redacción de ensayos, entre otras cosas, para avanzar en el proceso de aceptación en la universidad.

Los estudiantes participantes también debían solicitar e ingresar en programas de verano preuniversitarios en universidades de todo el país.

Durante su estancia en el programa, Cortés asistió a los programas de verano de la Phillips Academy en Andover, Massachusetts, y de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.

No sólo le ofrecieron un anticipo de lo que era la universidad estando lejos de casa, sino que también construyeron un currículum temprano para Cortés y le permitieron trazar un camino temprano para convertirse en abogada.

“Me expusieron a lo que hacía un abogado y a los pasos que había que dar para conseguirlo”, dijo.

Finalmente, solicitó y consiguió entrar en Cornell.

Cortés describe su tiempo allí como “interesante”, dado que era una de las pocas latinas en la escuela de la Ivy League.

Cuando piensa en ello, vuelve a señalar el sentido de identidad que le inculcaron su madre y Dover como la clave para salir adelante. También fue otro paso de preparación para la vida de abogada latina que llegaría a llevar.

Tras graduarse en Cornell con una licenciatura en Relaciones Laborales Industriales, Cortés tuvo la oportunidad, gracias a una beca, de asistir a la Facultad de Derecho de Villanova.

Aparte de las ocasionales vacaciones familiares a Filadelfia, era la primera vez que Cortés vivía cerca de la ciudad. En sus propias palabras, fue otra “experiencia reveladora”.

“No sabía nada de la línea principal”, dijo Cortés.

Recuerda que entró en el aparcamiento de la escuela antes de su primera clase de agravio y vio todos los coches de lujo aparcados allí. Cuando llegó a la clase, algunas de sus compañeras llevaban perlas, entre otros artículos de la realeza.

“Mucha gente iba muy elegante”, dice Cortés.

Sin embargo, dice que pudo hacer grandes amigos y contactos durante la experiencia.

Mientras estaba allí, Cortés hizo una pasantía con el juez Juan Sánchez durante un semestre.

“Era la primera vez en mi vida que trabajaba para un latino”, dijo.

Como abogada, Cortés dijo que aprendió mucho al estar cerca de Sánchez en lo que fue su primera verdadera tutoría.

“Él reconoce su papel y responsabilidad como ese mentor”, dijo. “Tanto si eres el externo, como si eres el asistente, todos reciben su tutoría”.

En primer lugar, trabajar bajo las órdenes de Sánchez como asistente legal rompió con la visión dramatizada de Cortés de ser un abogado que constantemente argumenta y persuade a un jurado en la sala de audiencias.

En lugar de estar en la sala, investigaba constantemente y asesoraba a Sánchez mientras tomaba decisiones.

“Esa fue la primera vez que me sentí bien, básicamente, sin estar en la sala”, dijo Cortés.

Le gustó tanto que solicitó ser asistente legal de Sánchez después de graduarse, y él la aceptó en su equipo.

Como latino, Sánchez nunca ofreció a Cortés consejos verbales, sino que la guió con el ejemplo mostrándole la manera en la que ella también podía triunfar.

Para ella, él mostraba un impulso para trabajar más duro que nadie.

“Creo que se asegura de que cuando alguien ve su trabajo, sabe que lo ha dado todo y más”, dice Cortés.

La joven abogado trabajó con Sánchez durante dos años antes de pasar a Morgan Lewis durante dos años más y, finalmente, conseguir lo que pensaba que quería en una oportunidad en la Oficina del Fiscal del Distrito de Filadelfia.

La experiencia permitió a Cortés vivir su sueño de la infancia de entrar en la sala de audiencias y argumentar ante un juez y un jurado.

Pero no estaba satisfecha.

“Me gustaba mucho tener un cliente, y en la oficina del fiscal, no tienes un cliente”, dijo Cortés.

“Me gustaba mucho tener un cliente, y en la oficina del fiscal, no tienes un cliente”, dijo Cortés.

Con el sueño realizado, el siguiente puesto de Cortés fue en Marshall Dennehey Warner Coleman and Goggin, donde trabajó otros dos años en el ámbito de los derechos civiles.

El trabajo la pondría en contacto con Marcel Pratt, entonces Presidente del Grupo de Litigios de la Oficina del Procurador de la Ciudad de Filadelfia bajo la dirección de Sozi Tulante. Cuando Tulante se marchó y Pratt fue ascendido a Procurador de la Ciudad, se le pidió a Cortés que se uniera a la ciudad como sustituta de Pratt en la presidencia del Grupo de Litigios.

Con este nombramiento, Cortés se convirtió en la primera latina en presidir el grupo en la historia de la ciudad.

Cuando Pratt se marchó para volver a Ballard Spahr, Cortés fue ascendida a Procuradora de la Ciudad en funciones el 17 de noviembre de 2020, antes de ser confirmada por el Consejo de la Ciudad de Filadelfia el 10 de febrero de 2021, como la primera latina en dirigir la oficina de más de 200 abogados.

Ella describió la serie de eventos con una mezcla de emociones.

“Me sentí realmente humilde y honrada, pero también, creo, preocupada y asustada y nerviosa, pero también emocionada”, dijo Cortés. “No sólo te piden que seas el próximo Procurador de la Ciudad, sino el próximo Procurador de la Ciudad en medio de una pandemia, y de todas estas cosas que están pasando”.

Tras cuatro meses de trabajo, Cortés afirma que es gratificante y desafiante al mismo tiempo.

Desde la pandemia de COVID-19 y su posterior recesión económica hasta la epidemia de violencia armada de Filadelfia, dijo que a veces es difícil mantenerse positiva, pero da crédito al equipo que la rodea por estar en la misma página para tratar de mejorar la situación lo mejor posible.

“Estoy muy contenta de estar al frente de ellos y ser su defensora número uno en todo lo que pueda”, dijo Cortés.

En lo más alto de la lista de problemas está el déficit pendiente de 450 millones de dólares de la ciudad, por lo que su oficina recibe a menudo llamadas del Ayuntamiento, de la Tesorería Municipal y del Director de Finanzas de la ciudad para ofrecer vías legales para avanzar.

En cuanto a la violencia con armas, la oficina de Cortés ha presentado una demanda, junto con el Ayuntamiento y otros, contra Pensilvania, exigiendo que se declare inconstitucional el derecho preferente a las leyes sobre armas. 

Si tiene éxito, la ciudad podrá finalmente promulgar sus propias leyes de armas de sentido común sin que el estado las anule.

Otros intereses importantes de la oficina que mencionó Cortés son los litigios medioambientales en relación con el cambio climático y la lucha contra la crisis de los opioides, en la que también ha presentado una demanda contra los fabricantes.

El otro cambio significativo que Cortés está trayendo a la oficina es el énfasis en la diversidad, la equidad y la inclusión.

El año que viene, todas las personas que trabajan en la oficina se someterán a una evaluación de diversidad, equidad e inclusión, y dijo que están en proceso de cuantificar cómo sería. 

“Tenemos que asegurarnos de que la diversidad, la equidad y la inclusión estén siempre en la mente de todos”, dijo Cortés.

“Tenemos que asegurarnos de que la diversidad, la equidad y la inclusión estén siempre en la mente de todos”, dijo Cortés.

Ella sabría de su importancia, teniendo en cuenta que también sería la primera en decir que fue “una de las pocas” a lo largo de toda su carrera de Derecho.

Pero al igual que su madre le inculcó, Cortés quiere inculcar la confianza en sí misma y en la próxima generación.

“Sean valientes y tengan fe en ustedes mismos”, dijo, “y no dejen que nadie les diga que no lo pueden lograr”.