Mirando atrás en su viaje al sacerdocio, en muchos sentidos, Filadelfia eligió a Nelson Pérez mucho antes de que fuera nombrado su arzobispo por el Papa Francisco el 23 de enero de 2020.

"Fui enviado al norte de Filadelfia"

La primera vez que Pérez estuvo en la Ciudad del Amor Fraternal fue en la década de 1980 en nombre de la Iglesia de San Juan en Puerto Rico.

"Me enviaron al norte de Filadelfia", dijo en una reciente entrevista virtual con AL DÍA. 

Específicamente, fue a la ahora desaparecida Parroquia de San Buenaventura en la calle North Ninth en el barrio de Fairhill de la ciudad.

Fue enviado como seminarista y estaba estudiando para ser un Salesiano. 

"Enseñaba en la escuela y caminaba por las calles de Cambria visitando las casas de la gente y hablando con la gente en la calle, y simplemente estando presente", dijo Pérez.

Antes de eso, nunca había estado en Filadelfia y tampoco sabía la existencia de la “masiva” comunidad de habla hispana que encontraría en sus calles.

Dada la necesidad en ese momento de que los miembros hispanohablantes de la iglesia llegaran a la comunidad que Pérez conoció, sus líderes le pidieron que se quedara.

"Y luego, años después, fui ordenado sacerdote de Filadelfia", dijo Pérez. "Filadelfia se convirtió en mi hogar."

Ahora, a su regreso, dice que ha pasado más de la mitad de su vida en Filadelfia.

Pero no todo empezó allí.

Pérez es hijo de dos inmigrantes cubanos, que vinieron a los EE.UU. con su hermano mayor como refugiados "en busca de libertad".

Su padre era banquero, y una vez fue el ejecutivo bancario más joven de Cuba con 25 años. Cuando la familia se estableció en Miami, Florida y nació Nelson, su padre vendió azúcar Domino de puerta en puerta.

Cuando la familia se mudó más tarde al área metropolitana de Nueva York, el viejo Pérez revivió su carrera bancaria, pero "desde cero" como lo describió su hijo.

"Empezó a trabajar en un banco en lo que ahora es el Rockefeller Center", dijo Pérez. "Empezó como cajero y finalmente se retiró años más tarde - 40 años después - como vicepresidente senior."

La madre de Pérez trabajó inicialmente en una fábrica cuando la familia llegó a Miami, pero no mucho después, se dedicó a su familia y a la iglesia.

Para el arzobispo, sus primeros recuerdos de infancia se remontan al puente creado en la iglesia entre los refugiados cubanos como su familia.

"Fue la iglesia la que reunió a la comunidad cubana y la conectó de nuevo 'en la diáspora', en el exilio", dijo Pérez.

Eso fue cierto para las dos iglesias a las que su familia pertenecía en Miami y cuando se mudaron al norte de Nueva Jersey, específicamente en el área de Union City, en el condado de Hudson, donde otro grupo de refugiados cubanos se había reasentado en masa.

Además de reunir a los refugiados de la isla a lo largo de los 60, 70 y 80, Pérez también dijo que fue la iglesia la que ayudó a muchos cubanos a comenzar su nueva vida en los EE.UU.

Cuando era niño, dijo que se sentía atraído por el altar como símbolo definitorio en sus primeros días en la iglesia. Cuando otros niños corrían y jugaban en los bancos, un joven Pérez fue capturado por su misterio y misticismo.

"El sacerdote de mi infancia, que en realidad estaba en mi instalación, solía decirle a mi madre que parecía que mis ojos se iban a salir de mis órbitas", dijo.

A pesar de la fascinación, Pérez sólo estuvo matriculado en la escuela católica durante tres años y pasó el resto de su tiempo en la escuela pública mientras crecía.

Como resultado, no pudo ser monaguillo, pero eso no impidió que Pérez se nombrara en una ocasión en una pequeña parroquia de Union City, Nueva Jersey.

"Cuando el sacerdote dejó la sacristía con los monaguillos, entré", dijo Pérez.

Se puso una bata roja, una sotana y un sobretodo blanco antes de unirse a los otros monaguillos en el servicio.

Treinta y un años después, Pérez dijo que todavía tiene la misma fascinación y pasión por celebrar la eucaristía.

"Sigue siendo una experiencia increíble", dijo.

Ahora como Arzobispo, la misión de Pérez es rejuvenecer una iglesia que ha soportado décadas de tragedia. 

Gran parte de esa "tragedia" tiene sus raíces en una larga historia de abuso sexual infantil que ha sido llevada a cabo por ciertos miembros del clero y encubierta por los líderes del pasado.

En Filadelfia, el problema comenzó durante una investigación del gran jurado en 2005 por la entonces fiscal de distrito Lynne Abraham. Es una réplica de las revelaciones de la Arquidiócesis de Boston que ahora se popularizan en la película ganadora del Oscar, Spotlight.

Los mismos cargos de encubrimiento de abusos y de traslado de clérigos infractores que se imputaron al arzobispo Bernard Law de Boston también se imputaron a los ex arzobispos de Filadelfia, John Krol y Anthony Bevilacqua.

Una nueva investigación del gran jurado en 2011 reveló más encubrimientos y abusos, y resultó en el primer sacerdote en los EE.UU. en ser condenado por encubrir los abusos de otros clérigos. También llevó a la condena de otros tres sacerdotes por abuso.

En 2018, se dio a conocer otra investigación más grande del gran jurado y se detallaron miles de acusaciones de abuso durante décadas en todas las diócesis de Pensilvania, incluida Filadelfia.  

Las consecuencias de las más recientes revelaciones a nivel estatal han sido más de 150 demandas contra las arquidiócesis de Pennsylvania, siendo Philadelphia una de las más demandadas.

Pérez había estimado previamente que la Arquidiócesis de Filadelfia pagará 130 millones de dólares en acuerdos relacionados con casos de abuso sexual infantil.

La carga financiera de las demandas también ha causado que la Arquidiócesis cierre varias escuelas e iglesias en los últimos años, y la mala prensa ha hecho que más jóvenes que nunca se alejen de la iglesia.

Es una montaña que hay que escalar desde la posición de Pérez, pero él tiene el tiempo para hacerlo.

A los 59 años, es el arzobispo más joven de una arquidiócesis importante de los EE.UU.

Por ejemplo, Pérez dijo que quiere "establecer un espíritu de esperanza" para la iglesia.

"No es un secreto que la Iglesia de Filadelfia ha estado en una gran crisis en los últimos 20 años", dijo.

En cuanto a los escándalos de abuso sexual, Pérez los llamó la fuente de un inmenso dolor para los que están dentro y fuera de la iglesia.

"Tiempos dolorosos y de sufrimiento. Un tiempo de purga y un tiempo de purificación, pero también un tiempo de renovación", dijo. "Si yo, junto con mis hermanos sacerdotes y el gran pueblo de Filadelfia pudiese cambiar esa narrativa de crisis a esperanza, sería una gran bendición."

Pérez también señaló la estabilización de las finanzas de la iglesia, la expansión del alcance a las poblaciones más jóvenes, y llevar la visión del Papa Francisco de "una iglesia que es una comunidad de discípulos misioneros" a Filadelfia como sus otras metas para la Arquidiócesis bajo su liderazgo.

"Es una iglesia que toma la iniciativa, que da un primer paso. Es una iglesia que está comprometida con el mundo y con la vida de la gente que la rodea, es una iglesia que acompaña a la gente, es una iglesia que es fructífera, y una comunidad que es alegre", dijo Pérez.

El arzobispo también entonó las palabras del Papa Francisco al dirigirse a la comunidad latina de la ciudad y de la nación, que es ahora el grupo demográfico mayoritario en el catolicismo de los Estados Unidos. 

"No se queden sentados. No se ven la vida desde un balcón, quejándose de lo que ven. Levántense y hagan algo al respecto", dijo Pérez. "Si quieres que el mundo sea un lugar mejor, hazlo mejor".

Esa es una propuesta arrolladora y a menudo abrumadora para la gente, especialmente en el 2020, pero Pérez animó a muchos a empezar de a poco.

"Empieza en tu propio vecindario, empieza con tu vecino. Haz de tu mundo un lugar mejor", dijo.

El mensaje del primer arzobispo latino de Filadelfia es muy similar al que escuchó cuando llegó a la ciudad hace 31 años. Su habilidad para hablar español y conectarse con la comunidad la convirtió en un lugar mejor para los que viven allí y muchos esperan que pueda hacer lo mismo como Arzobispo.

Cuando se le preguntó cómo le gustaría ser recordado, este hombre de 59 años se mantuvo fiel a sus raíces de ir puerta a puerta en Fairhill.

"Como un sacerdote fiel que caminó con la gente en diferentes momentos de sus vidas", dijo Pérez.

Al hacerlo, ya ha desarrollado un legado como "Padre Nelson" en Filadelfia, acuñado por sus antiguos feligreses 

Ahora como su Arzobispo, sigue siendo el mismo.

"Para ellos, sigo siendo el Padre Nelson," dijo Pérez, "y siempre lo seré."