Cuando la Directora General de SEPTA, Leslie Richards, habló con AL DÍA en mayo sobre el ajuste de la autoridad de transporte a la evolución de la pandemia de coronavirus, fue honesta sobre la incertidumbre de la situación.

"Durante mucho tiempo se ha sentido como si pudiéramos pasar todo el día tratando de resolver un problema y luego nos despertamos al día siguiente y siento que todo el juego ha cambiado", dijo Richards en ese momento.

Cuatro meses más tarde, después del Día del Trabajo, SEPTA lanzó su plan de reapertura "Move Better Together", que traza el camino para que el sistema de transporte regrese gradualmente a sus operaciones normales.

Richards una vez más se unió a AL DÍA el 23 de septiembre para hablar sobre el plan.

Además de abordar la forma en que SEPTA se adaptó a la pandemia de COVID-19, también esbozó cómo el sistema seguirá siendo flexible en el futuro a medida que el virus siga disminuyendo y fluyendo.

"Se nos ha lanzado mucho", dijo Richards de los últimos cuatro meses.

Sin embargo, como resultado, dijo que SEPTA es mucho más rápido que antes en ajustarse a la situaición.

A lo largo de los últimos meses, ha instalado barreras en los vehículos para proteger a los empleados, ha mejorado su proceso de limpieza con más frecuencia y ha mejorado las soluciones de limpieza utilizadas, ha impulsado el uso de máscaras caseras en el sistema, ha hecho visibles las instrucciones en todos sus vehículos y ha dotado de personal a los entrenadores de distanciamiento social en cada una de sus plataformas para proporcionar más orientación.

Todos estos esfuerzos están incluidos en el plan de acción de 10 puntos del esquema de reapertura, que según Richards continuará a lo largo de la recuperación de la región de COVID-19.

"Es un SEPTA completamente nuevo en términos de limpieza", dijo.

En cuanto a la provisión de EPP, Richards dijo -como en mayo- que la cadena de suministro aún no se ha agotado para los empleados, y gracias a una asignación de máscaras proporcionada por la Administración Federal de Tránsito (FTA), los entrenadores de distanciamiento social pueden ahora dirigir a los pasajeros sin máscaras a los mostradores de ayuda que les proporcionarán.

En general, los sistemas de transporte urbano de SEPTA -como el metro, los autobuses y los tranvías- vuelven a funcionar a pleno rendimiento, con el mayor número de vehículos posible para aumentar el distanciamiento social. El Ferrocarril Regional también ha vuelto a tener un horario de servicio por hora.

Pero mientras los servicios se han abierto de nuevo, Richards dijo que sólo el 30% de los clientes prepandémicos han regresado. 

Incluso después del Día del Trabajo, donde dijo que se esperaba un aumento, muchas empresas siguen optando por mantener a sus empleados en casa y evitar traerlos de vuelta en grandes oleadas.

En encuestas a la base de clientes que no han regresado, Richards dijo que la falta información sobre la COVID-19 y dónde se ha extendido es lo que tiene a muchos jugando a lo seguro.

"Es lo desconocido para ellos es mucho en este momento", dijo.

Richards también dijo que SEPTA está en constante comunicación con las empresas sobre cuándo planean volver a las operaciones en persona. Al final, sostuvo que se trata de dar la bienvenida a los clientes de nuevo "de la manera correcta".

"Queremos ser capaces de ayudar a las empresas a recuperarse", dijo Richards.

Mientras tanto, la falta de pasajeros ha tenido un gran impacto en el presupuesto de funcionamiento de la autoridad de tránsito.

"SEPTA se enfrenta, creo, a uno de los mayores retos de financiación de su historia", dijo Richards.

El 40 por ciento de esa financiación proviene de la recaudación de tarifas, que como ya se ha mencionado, es sólo el 30% de su toma prepandémica.

En perspectiva, Richards señaló que en un mes normal de verano SEPTA se llevaría más de 40 millones de dólares. En el verano de 2020, dijo que apenas aportó 4 millones de dólares al mes.

"Estamos perdiendo 1 millón de dólares al día cuando se mira nuestro presupuesto general", dijo Richards.

Además de su colosal caída en la recaudación de tarifas, el coronavirus también ha revelado la falta de fondos de SEPTA en comparación con otros sistemas de transporte público en todo el país. Según los datos presentados en el plan "Move Better Together" (Muévanse mejor juntos), la financiación de SEPTA en la región es mucho menor que la de otras autoridades de transporte comparables en Boston y Washington D.C.

El motivo de la disminución es la forma en que SEPTA está financiada por el estado y los municipios circundantes. El 50% de la financiación procede de Pensilvania, mientras que entre el 2% y el 7% procede de Filadelfia y los condados suburbanos circundantes.

Con el estado y cada condado y municipio también siendo golpeado duramente por la recesión económica que acompañó a COVID-19, Richards dijo que no hay mucho que puedan hacer con la falta de financiación.

La forma en que se reparten los fondos estatales para el transporte público también cambiará en espera de los resultados de dos proyectos de ley en la legislatura estatal de PA.

Las leyes 44 y 89 terminarían el actual proceso de financiación que viene del Pennsylvania Turnpike. La nueva fuente de financiación estatal vendría del fondo general, en particular la parte del impuesto sobre la venta de vehículos.

Richards dijo que el dinero del impuesto sobre la venta de vehículos se destina actualmente a la educación, la salud pública y los correccionales en todo el estado. Ella cree que sustituir uno de esos por el transporte público va a ser una venta difícil.

"Va a ser una decisión difícil y una discusión difícil", dijo Richards. "Nadie, incluyéndome a mí, se siente cómodo con el futuro de la financiación del tránsito en este momento."

Continuó diciendo que es necesario examinar nuevos modelos de financiación para tener un futuro sostenible, y mencionó a las fuerzas del orden y a los departamentos de bomberos como posibles modelos a emular.   

Para vender la necesidad de financiar SEPTA a nivel estatal, Richards señaló sus operaciones durante la pandemia para los trabajadores esenciales, especialmente en una ciudad como Filadelfia que lucha contra la pobreza.

"Ha quedado claro que somos un servicio esencial", dijo. "No nos detuvimos ni un solo día durante esta pandemia. No pudimos detenernos".