Cuando pensamos en la profesión de enfermería, diversos significados vienen a la mente, pero hay un factor común: el valor de las enfermeras y los enfermeros en la salud individual y colectiva.

Cada año, AL DÍA Top Nurses tiene la misión de destacar a hombres y mujeres que sirven en las trincheras de las instituciones de enfermería, pues es primordial promocionar la ejemplar contribución que, desde sus diferentes campos, hacen a la sociedad.

Un ejemplo es Wanda Nolasco, actual vicepresidenta de Servicios al Paciente y responsable de la seguridad normativa y de cumplimiento en el Behavioral Wellness Center at Girard.

Con más de veinte años en la institución y más de treinta como profesional de la enfermería, ha estado en la primera línea de quienes abordan una multitud de crisis y de problemas relacionados con la salud a lo largo de su carrera.

Desde su labor como enfermera de cuidados críticos, profesora de enfermería y coordinadora de investigación en Puerto Rico, hasta varios puestos de liderazgo en el Behavioral Wellness Center at Girard, en Filadelfia, Nolasco se ha destacado en una gran variedad de funciones.

Otro ejemplo es David Álvarez-Sánchez, estudiante de enfermería de primer año en la Escuela de Enfermería de la University of Pennsylvania, quien ha comenzado a establecerse como líder por derecho propio.

Como cofundador de una organización hispana en su antiguo instituto y coordinador de investigación del proyecto COVID Testing, Resources, and Community Engagement (TRACE), Álvarez-Sánchez ha demostrado su capacidad para tener un impacto positivo, a pesar de su corta edad.

Aunque ambos se encuentran en etapas muy diferentes de sus vidas y carreras, Nolasco y Álvarez-Sánchez comparten el mismo deseo de ayudar a los demás. Por eso han sido seleccionados como ganadores del Premio a la Trayectoria y del Premio al Líder Estudiantil de Grado, respectivamente, para el evento AL DÍA Top Nurses 2022.

Una pasión de toda la vida

La compasión y el servicio son dos elementos por los cuales Wanda Nolasco siempre ha vivido. Nacida y criada en el este de Puerto Rico, los ha considerado esenciales.

Cuando se le preguntó cómo había desarrollado esas cualidades, dijo que provenían de su familia: “Todos, de una manera u otra, siempre estábamos ahí para todos”, respondió. Esa herencia le ayudaría a guiar su trayectoria educativa y, más tarde, su carrera: “Me di cuenta de que quería ayudar a la gente”.

Ese descubrimiento llevó a Nolasco a asistir a la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico, donde estudió Enfermería, pues estaba convencida de que dicha carrera sería la mejor manera de combinar su compasión y su deseo de servicio de forma que beneficiara a las comunidades.

Tras licenciarse, Nolasco trabajó en una unidad de cuidados críticos y de urgencias, pero pronto se dio cuenta de que los servicios de enfermería iban mucho más allá de las salas de urgencias y de las UCI. Así, cuando su madre empezó a tener problemas de salud mental, decidió volver a la escuela en la Pontificia Universidad Católica y estudiar Enfermería Psiquiátrica y Salud Mental.

Desde allí, llevó las enseñanzas a otro hospital de Puerto Rico, donde ayudó a crear un nuevo programa. Su posterior dedicación a la investigación sería el catalizador de su venida a Estados Unidos.

En 2001, el antes llamado Sistema de Salud del Norte de Filadelfia (NPHS) fue a Puerto Rico en un esfuerzo de reclutamiento. “Fui, por casualidad, a hacer la entrevista y me reclutaron”, recordó Nolasco.

Desde 2002, ella se ha convertido en uno de los rostros más conocidos de la comunidad hispana de enfermería, en lo que desde entonces se ha rebautizado como Behavioral Wellness Center at Girard.

“Crecí como líder en el Sistema de Salud del Norte de Filadelfia”, señaló. Además, indicó que su tiempo allí fue lo que aumentó su interés por los negocios y la administración en ese campo. Fue lo que la llevó a completar su Maestría en Administración de Empresas con énfasis en servicios de salud de la DeVry University.

A lo largo de sus 20 años en el Behavioral Wellness Center, Nolasco ha visto muchas cosas y se ha enfrentado a diversos retos.

Los años más recientes han sido de los más difíciles, aseguró. En 2016, la organización se declaró en quiebra, y las gestiones para declararse en bancarrota han sido innumerables. Sin embargo, según Nolasco, eso fue lo que ayudó a la organización a reconstruirse con un enfoque más claro en los servicios de drogas, alcohol y comportamiento.

 “Decidimos cambiar de marca, prestando un servicio a la comunidad ante lo que ahora es una de las mayores pandemias, aparte de la COVID-19: la pandemia de los opioides”, manifestó.

El Behavioral Wellness Center utiliza la innovación para ofrecer servicios de tratamiento a personas con problemas de consumo de sustancias y salud mental.

Durante el inicio de la pandemia de COVID-19, la organización fue capaz de adaptar y transformar algunas de sus unidades existentes en unidades para la enfermedad y proporcionar servicios adicionales a aquellos que lo necesitaban.

Cuando se le preguntó cuál era el aspecto más satisfactorio del campo de la enfermería y del trabajo que realiza, Nolasco lo dejó claro: despertarse y ver que es capaz de ayudar al menos a una persona. “El simple hecho de ver a alguien mejorar, o conseguir un ingreso para salir de la calle, o volver a casa... eso es lo que me llena”, dijo. 

Aunque se sorprendió cuando se enteró del honor de ser la ganadora del Premio a la Trayectoria de las Enfermeras de AL DÍA, Nolasco reconoció que fue una oportunidad para reflexionar sobre su trayectoria y su impacto: “Sinceramente, me hizo darme cuenta de que lo que hago cada día tiene un significado. Me da mucha alegría ver que algunas personas me ven así. Ni siquiera me doy cuenta, lo hago porque me encanta”.

Un líder en desarrollo

Por su parte, David Álvarez-Sánchez es muy joven, pero ya tiene grandes planes para su propio futuro como profesional de la enfermería.

Estudiante de enfermería en la UPenn, Álvarez-Sánchez supo en octavo grado cuál  carrera quería seguir. “Tuve la suerte de tener un Día de las Profesiones, tuvimos contacto con oficiales de policía y bomberos, y un montón de diferentes [profesiones], pero luego con una enfermera especializada en psiquiatría que trabajaba en un centro de salud mental. Recuerdo que dije ‘Wow, he oído hablar de una enfermera, pero nunca he oído hablar de una enfermera especializada’”, señaló.

Sus profundas explicaciones y detalles sobre su trabajo impresionaron mucho a Álvarez-Sánchez y sirvieron de catalizador para su elección de carrera.

“Siempre he dicho que mi vocación es ayudar a la gente y sé que se puede hacer en un montón de carreras diferentes. Pero después de hacer mi primera rotación clínica, el semestre pasado, en la primavera, quedé fascinado con la interacción con los pacientes, con la posibilidad de ver y ayudar a las personas en sus situaciones más vulnerables, y con el poder de servir como un sistema de apoyo al que no todo el mundo tiene acceso de otra manera”, añadió.

A la pregunta por sus objetivos, los tiene claros, tanto a corto como a largo plazo. A corto plazo son completar su licenciatura y obtener su licencia para convertirse en un enfermero diplomado. “A largo plazo, me veo realmente capaz de trabajar en una variedad de comunidades, sea a través de mis rotaciones clínicas o ya como enfermero registrado”, dijo. También espera poder cursar estudios superiores después de obtener su licenciatura.

Para Álvarez-Sánchez, la diversidad es extremadamente importante en el programa de enfermería de UPenn y dentro del campo de la enfermería.

Como individuo latino y aspirante a enfermero, representa dos grupos subrepresentados en el campo: “Creo que, independientemente del lugar en el que trabajes, siempre te vas a encontrar con pacientes de diferentes orígenes, creencias y educación, por lo que ser capaz de ponerse en el lugar de aquellos, aun cuando no exista una relación, es realmente importante”.

“Si tienes enfermeras diversas que entienden, o pueden relacionarse un poco más con la población de pacientes, es mucho más fácil para ellos proporcionar atención que realmente se adapte a sus experiencias y a los problemas que enfrentan”, agregó.

Durante el evento AL DÍA Top Nurses de 2022, Álvarez-Sánchez recibirá el Premio al Líder Estudiantil de Grado.

En cuanto a lo que es un líder, Álvarez-Sánchez respondió que “es alguien que siempre está dispuesto a crecer y a aprender. También creo firmemente en la idea de que tu comunidad y las personas que te apoyan pueden ayudarte a convertirte en un líder porque sin las personas que te apoyan, no eres realmente un líder. Si estás solo, no hay nadie a quien dirigir, y eso es algo que creo que mucha gente tiende a olvidar”.

Aunque recibirá un honor individual, en su mente su liderazgo tiene más impacto si otros pueden avanzar más, particularmente como consejero de pares dentro de la Escuela de Enfermería de Penn. “Es realmente importante para mí poder darles a conocer los recursos que existen ahí afuera. Creo que muchas veces, como minoría, no tienes acceso a esos recursos o a diferentes oportunidades, y de ahí nace mi interés por servir a la comunidad y trabajar para ayudar a la gente que está en la comunidad. Solo quiero poder dar a conocer a otros las oportunidades que existen”.

Concluyó que “es estupendo que me hayan concedido el premio, pero creo que es muy importante ver cómo podemos ayudar a los demás y cómo todos logran abrirse paso”.