Sofía Deleón siempre tuvo grandes sueños para El Merkury cuando lanzó el lugar casual rápido en Chestnut Street en 2018.

"Imaginé El Merkury como, tal vez no el próximo Chipotle, sino una cadena de comida centroamericana en crecimiento que destacaría estas comidas callejeras de las que la mayoría de la gente nunca había oído hablar", dijo recientemente a AL DÍA como la recién nombrada Top Restaurateur que será premiada en el próximo Foro y Recepción de Top Entrepreneurs de AL DÍA el 24 de febrero.

Hoy en día, cinco años después de la apertura del buque insignia de El Merkury en Chestnut, Deleon divide su tiempo entre allí y el otro local de la empresa en el histórico Reading Terminal Market, donde abrió un nuevo local en abril de 2021.

Cambiar la narrativa alimentaria centroamericana

Armada con pupusas, tostadas, churros y taquitos, Deleon -oriunda de Guatemala- sigue luchando contra la etiqueta de "mexicana" que suele ponerse a cualquier comida procedente del sur de la frontera de EE.UU. con México.

"Cada día ha sido y sigue siendo una oportunidad de aprendizaje", afirma, tanto para su personal como para los clientes de El Merkury.

Pero la situación ha cambiado en los últimos cinco años, según Deleon, sobre todo en el barrio de Rittenhouse, donde se encuentra el primer local de El Merkury.

"Quiero creer de verdad que hemos contribuido mucho a ello", afirma.

Más allá de su propio restaurante centroamericano de comida rápida informal, Deleon también citó ejemplos de otros restaurantes de propietarios latinos que han abierto en los últimos cinco años en toda América Latina y que también han tenido éxito definiéndose a sí mismos fuera de la categoría "mexicano". 

Deleon atribuye su éxito y el de todos ellos a los habitantes de la ciudad, siempre dispuestos a probar algo nuevo, sobre todo en el ámbito gastronómico.

"Los habitantes de Filadelfia apoyan mucho a las comunidades locales", afirma. "Yo diría que están muy abiertos a querer aprender".

En Rittenhouse, eso lo ha conseguido una clientela que trabaja sobre todo en los rascacielos de Center City o en el modernísimo campus de la Universidad de Pensilvania.

"Se trata de gente que probablemente no tenga ninguna relación con Guatemala, que no había comido una pupusa en su vida y que ahora les ha gustado tanto que tienen que comerla todas las semanas", dice Deleon.

Globalización en Reading Terminal

Cuando El Merkury se amplió a Reading Terminal en 2021, ese público de pupusas, tostadas y demás se expandió globalmente. Ya no se trataba solo de los habitantes de Filadelfia, sino de cualquier turista que decidiera ir al mercado en busca de una experiencia única en su visita a Filadelfia.

Deleon admitió haber sido una vez uno de esos turistas con sus padres, y Reading Terminal ha sido un "sueño" desde entonces. Aunque el Ayuntamiento y la Campana de la Libertad le dieron historia a la joven Deleon, fue el mercado el que le proporcionó el color, la cultura y el ambiente que recuerda de la ciudad. Admite que fue lo único que recordó de su viaje familiar a Filadelfia.

Conseguir por fin un puesto para El Merkury fue "tan gratificante".

"Aquí está esta pequeña guatemalteca teniendo un puesto en el mercado más histórico de América", reflexionó Deleon.

La importancia de conocer a los demás

Aparte de la expansión física del negocio, Deleon también ha hecho un gran esfuerzo para ampliar su red de contactos profesionales tanto en Filadelfia como en Estados Unidos, y eso ha hecho maravillas para El Merkury.

En los dos primeros años de negocio, Deleon dijo que los pasó principalmente en el local de la calle Chestnut "desde que abría hasta que cerraba". Fue algo bueno porque estaba construyendo los cimientos del negocio y formando a los trabajadores, pero con pocas conexiones fuera de su personal y sus clientes, Deleon se quedaba aferrada al aire cuando necesitaba ayuda o consejo para crecer.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía que empezar a solicitar subvenciones. Empezó participando en el programa Accelerate Latinx de la Cámara de Comercio Hispana de Filadelfia. 

Allí, Deleon conoció a otros empresarios latinos de la región con los que podía intercambiar ideas y preguntas, y recibió orientación de la propia cámara. Con algunos sigue en contacto a día de hoy. 

"Al fin y al cabo, todos nos enfrentábamos a los mismos problemas con las mismas recompensas", dice Deleon de la experiencia.

Además, también mencionó a Jennifer Rodríguez, Directora Ejecutiva de la GPHCC, como una de las mentoras de su trayectoria empresarial.

Su segunda gran oportunidad de establecer contactos llegó a nivel nacional, cuando participó en el Programa de Liderazgo Empresarial Femenino de 10 semanas de la Fundación James Beard.

"Fue muy importante para mí", dice Deleon, que compara el peso de la Fundación James Beard en el sector de la restauración con el de "los Oscar" en el cine.

En cuanto a la creación de redes, también se puso en contacto con mujeres líderes en restaurantes de todo el país.

"Estamos todas en el mismo barco, apagando fuegos, lidiando con la misma mierda", dijo Deleon.

También dijo que es agradable "conocer a gente de diferentes lugares", y ahora puede ir a diferentes ciudades de EE.UU. para visitar a los de la misma red James Beard.

Al margen de la gastronomía, Deleon también ha señalado que la Fundación Tory Burch le ha ayudado a ampliar su red de liderazgo femenino a escala nacional. 

A nivel local, lo ha hecho como parte del colectivo Sisterly Love, junto con sus colegas restauradoras de Filadelfia Ellen Yin, Jill Weber y Jennifer Carroll. El objetivo del colectivo es cambiar la imagen de Filadelfia como ciudad del amor fraternal e incluir el amor fraternal en la conversación. Lo hacen a través de su comida y la de las más de 100 mujeres restauradoras miembros.

"Filadelfia no es sólo una ciudad de cheesesteaks y pretzels", afirma Deleon. "También es una ciudad de banh mis y pupusas, y tacos y churros".

El futuro de El Merkury

Cuando AL DÍA presentó por primera vez a Deleon y El Merkury en agosto de 2021, también habló de sus planes de futuro para El Merkury y otros negocios. 

Por un lado, por fin ha recibido carritos móviles para llevar la empresa de gira y estar presente en diferentes eventos y pop-ups (el plan inicial era ir a Jersey Shore, pero resultó demasiado complicado).

Deleon también mencionó la creación de una línea propia de pupusas congeladas de El Merkury, e incluso diseñó algunos envases, pero ese proyecto también quedó aparcado al surgir un nuevo proyecto apasionante de COVID-19.

Respetar el ron

Ese proyecto es su propia marca de ron guatemalteco, que espera lanzar en abril de este año.

La historia tiene raíces, ya que la tatarabuela de Deleon fue una de las primeras personas en Guatemala en destilar cusha, una bebida de caña de azúcar fermentada que es la predecesora del ron. Cuando el último dictador de Guatemala llegó al poder, le arrebató las tierras a su tatarabuela y se las dio a sus aliados políticos, acabando así con su negocio.

Generaciones más tarde, Deleon ha establecido una relación con los actuales propietarios, que destilarán el ron que tiene previsto presentar pronto en Estados Unidos. También colabora con las mujeres de un pueblo cercano, a las que paga por tejer fundas para cada botella.

Tras dos años de trabajo, no es un ron que se asocie con las bebidas azucaradas y cargadas de resaca habituales en las fiestas universitarias, sino más bien un homenaje a la forma en que su país trata la bebida espirituosa.

"En Guatemala crecemos con el ron", dice Deleon.

Al igual que el tequila y el mezcal han experimentado un auge en la última década con marcas artesanales más caras, Deleon quiere hacer lo mismo con el ron en un segmento mucho menos saturado del mercado de las bebidas espirituosas.

La mejora restauradora de AL DÍA de 2023

Cuando Deleon supo que era una Top Entrepreneur de AL DÍA, dijo que se sintió "vista".

"Olvidamos que todo el mundo se da cuenta", dijo Deleon sobre el trabajo que ella y otros empresarios hacen día tras día para mantener sus empresas y crecer. "Para mí, es como si hubiera estado haciendo algo bien".

Como consejo, Deleon dice que si crees en ti mismo, "ve a por ello". Como alguien en la volátil industria de servicios de alimentos y a punto de entrar en los espíritus, ella ha oído un montón de historias sobre los peligros de hacer negocios por su cuenta

"Estoy muy contenta de haberlo hecho", afirma. "A veces tienes que pensar: ¿me merece la pena para arrepentirme de no haberlo hecho dentro de 10 años?".

Si la respuesta es sí, siga su consejo.