El 1 de diciembre de 2022, Atif Saeed asumió oficialmente el cargo de Consejero Delegado del Aeropuerto Internacional de Filadelfia, supervisando el servicio anual de 32 millones de pasajeros, 106.000 puestos de trabajo a tiempo completo y la generación de 16.800 millones de dólares cada año.

Pero, ¿quién es Saeed y por qué vino al Aeropuerto Internacional de Filadelfia? Recientemente, se sentó con AL DÍA para que pudiéramos saber más sobre él y sobre cómo llegó a dirigir uno de los mayores aeropuertos del país.

Saeed nació en Pakistán, uno de cinco hermanos. Su madre era maestra y su padre abogado, y ambos daban mucha importancia a la educación. A pesar de abandonar el país del sur de Asia a una edad temprana, guarda buenos recuerdos de su infancia, a la que regresa una vez al año para visitar a su familia.

A los 17 años llegó a Estados Unidos para estudiar en la universidad, pero la abandonaría para dedicarse a varios proyectos empresariales, desde ser propietario de varios restaurantes hasta dirigir una empresa de transporte en limusina y berlina durante casi nueve años.

Después de dirigir varias pequeñas empresas durante años, Saeed decidió volver a la universidad, donde obtuvo su licenciatura en gestión empresarial por la Universidad de Phoenix, y posteriormente un máster en administración de empresas por la Escuela de Negocios W.P. Carey de la Universidad Estatal de Arizona.

Otros estudios que cursó para ampliar su formación incluyeron programas de desarrollo profesional, como los de administración pública, gestión aeroportuaria y liderazgo en espacios aeroportuarios.

Tras su graduación, Saeed empezó a trabajar como Subdirector de Operaciones en Tierra para la Comisión Metropolitana de Aeropuertos (MAC), con sede en Minneapolis.

Su decisión de entrar en la industria aeroportuaria no fue sólo porque aunaba sus conocimientos en negocios y política pública, sino que le permitía cumplir el deseo de apoyar a su comunidad.

"Yo [supervisaba] las operaciones de aparcamiento y transporte terrestre, que es una fuente de ingresos muy importante para todos los aeropuertos -incluido el Aeropuerto Internacional de Minneapolis St. Paul-, que es un aeropuerto comercial que [la MAC] gestiona de forma similar al Aeropuerto Internacional de Filadelfia", explicó Saeed.

Prueba de fuego

Pocos años después de comenzar su trabajo como Director Adjunto, Saeed aprovechó la oportunidad para trabajar como Vicepresidente de Finanzas y Desarrollo de Ingresos, asumiendo nuevas responsabilidades como las funciones financieras generales del MAC, sus beneficios para empleados y los departamentos de riesgos y seguros.

Con una cartera en expansión y un conocimiento cada vez mayor del funcionamiento de los aeropuertos, Saeed ascendió a Director Financiero, conservando sus responsabilidades anteriores como Vicepresidente y adquiriendo otras nuevas como líder al supervisar las funciones de recursos humanos, relaciones laborales y desarrollo de los empleados de la empresa.

Pocos meses después de su nombramiento como Director Financiero se produjo la pandemia de COVID-19, que redujo el tráfico del aeropuerto en un 95%.

"Los aeropuertos dependen en gran medida de los pasajeros para generar ingresos... Perder todos los ingresos y al mismo tiempo tener que gestionar un aeropuerto, que es un negocio con unos costes fijos muy elevados, se convirtió en todo un reto", afirmó Saeed.

Para dar más información sobre el funcionamiento de los aeropuertos, Saeed explicó cómo actúan como centros de comercio. Dentro de cada aeropuerto hay numerosas pequeñas empresas, como restaurantes, tiendas y proveedores de servicios.

Como antiguo propietario de una pequeña empresa, Saeed estaba familiarizado con las necesidades, funciones y perspectivas de las empresas con las que trabajaba el MAC.

"Para que tengamos éxito como aeropuerto, es imprescindible que todos nuestros socios comerciales tengan éxito, incluidas nuestras pequeñas empresas asociadas", afirmó Saeed.

Gracias a un esfuerzo conjunto de la Asociación Americana de Ejecutivos Aeroportuarios (AAAE) y el Consejo Internacional de Aeropuertos-Norteamérica, el MAC se unió a una coalición de aeropuertos que solicitaban ayudas federales, de las que recibieron tres instalaciones en los dos años siguientes.

Pero para aprovecharla al máximo, Saeed tuvo que entender las necesidades de las empresas que operaban en el aeropuerto, reuniéndose semanalmente para conocer sus preocupaciones, encontrar soluciones, compartir información útil y la mejor forma de prestar apoyo financiero.

Estas reuniones se prolongarían durante toda la pandemia, convirtiéndose en reuniones mensuales cuando se reanudara el transporte aéreo, con el objetivo ahora de planificar el futuro y asegurarse de que estaban preparados.

"Lo decisivo fue la comunicación inmediata y constante, las puertas abiertas, la comprensión de sus preocupaciones y la búsqueda de soluciones", afirma Saeed.

Próximamente en Filadelfia

La decisión de venir al Aeropuerto Internacional de Filadelfia llegó después de que Saeed encontrara la oportunidad de hacer el cambio.

"Cuando empecé a pasar por el proceso de entrevistas, me reuní con los líderes empresariales, los líderes comunitarios y otros empleados de la ciudad, así como del aeropuerto. Estaba bastante convencido de que éste era el lugar en el que quería estar", afirma Saeed.

"Tener la oportunidad de dirigir un gran aeropuerto y una gran comunidad era algo que no podía rechazar", continuó.

Ya se está preparando para los próximos años, que van desde el Mundial de Fútbol de 2026, que se celebrará en la ciudad, y el 250 aniversario de la fundación de la nación, hasta los campeonatos de lacrosse de la NCAA, en 2023, y Wrestlemania, en 2024.

Tras un mes como Director General, Saeed espera integrarse en la comunidad de Filadelfia y prestar servicio no sólo como empleado de la ciudad que gestiona el aeropuerto, sino como miembro de la comunidad que le rodea.