Katie Lu, una estudiante de 16 años del Instituto Wissahickon, ganó el primer puesto en el Festival Anual de Dramaturgia de Jóvenes Dramaturgos de Filadelfia 2020, por su obra de teatro en tres actos titulada Pandemic. También fue elegida para ser producida profesionalmente con una subvención de la Independence Foundation.

La obra de Lu se centra en el racismo contra los asiático-americanos, tanto en el presente como en el pasado. Comenzó a elaborar la narrativa varios meses antes del comienzo de la pandemia, pero el brote y las acciones xenófobas que le siguieron cambiaron drásticamente su proceso creativo. 

Lu dijo que quería crear una obra que resonara en personas de diferentes generaciones, pero ninguna de sus ideas iniciales daba en el clavo. 

Entonces fue testigo de los informes de compañeros asiático-americanos que fueron acosados y atacados físicamente por personas que afirmaban falsamente que eran la causa del virus. 

En lugar de observar en silencio, Lu canalizó sus sentimientos para escribir su premiada obra de teatro, que fusiona los problemas actuales de los crímenes de odio con la vergonzosa historia de Estados Unidos de impedir que los inmigrantes chinos se conviertan en ciudadanos. 

Los padres de Lu son programadores informáticos que emigraron a Estados Unidos antes de que ella naciera. 

Mientras observaba la serie de ataques a los asiático-americanos, reflexionó sobre su propia identidad y la historia de los inmigrantes asiáticos en Estados Unidos. 

"Estaba aprendiendo sobre el periodo de exclusión china de los siglos XIX y XX [que comenzó cuando la Ley de Exclusión China de 1882 puso una moratoria a la inmigración china e impidió que los inmigrantes chinos se convirtieran en ciudadanos estadounidenses]". 

Pandemic cuenta las historias de una "ingenua" estudiante universitaria asiático-americana en 2020 que se "abre a un mundo de prejuicios raciales" cuando su abuelo es víctima de un violento crimen de odio, y también la de una joven futura madre en los años 30 que intenta mantener unida a su familia mientras se enfrenta a la amenaza de deportación. 

En la obra se ve a la protagonista Esther irrumpir en la habitación de hospital de su abuelo tras el ataque. El equipo de monitorización médica emite un pitido de fondo y Esther ruega saber si su abuelo está bien. Él se ríe y dice: "¿Quién lo iba a saber? Sólo hace falta una paliza para que mi nieta venga a verme". 

Lu se inspiró en su propio abuelo, que es muy alegre y le encanta hacer bromas. 

"Siento que a veces, cuando ocurren cosas terribles -como un crimen de odio- es fácil bailar alrededor del tema", dijo Lu. 

Cuando la obra retrocede en el tiempo, los oyentes son advertidos del cambio a través de un montaje sonoro de anuncios de noticias sobre los abusos racistas sufridos por los inmigrantes chinos en la década de 1930. La madre estadounidense que espera un hijo escribe cartas a su prometido chino ausente, deseando que llegue el día en que puedan reunirse. 

Al final la pareja se casa pero la madre pierde su ciudadanía debido a la Ley de Expatriación de 1907. Su hijo, que sigue siendo ciudadano estadounidense, es retirado por el Estado. 

Originalmente, Lu había planeado una experiencia visual en un escenario pero debido a las restricciones de distanciamiento social tuvo que ser adaptada para la radio. Al principio se sintió decepcionada pero el proceso de creación de una producción sólo sonora le resultó agradable. 

El guión original de Lu preveía que el escenario se dividiera en dos, para distinguir los diferentes periodos de tiempo, pero para una obra de radio, ella y su diseñador de sonido, Lucas Campbell, tuvieron que pensar de forma diferente para crear el mismo efecto.

"Trabajamos para crear una experiencia inmersiva, auditiva. Eso significaba contar con un entrenador de dialecto para asegurarnos de que conseguíamos aportar el tipo de musicalidad a una voz de los años 30 y centrarnos en cosas como el trabajo de acentuación, para tratar de transportar al oyente sólo a través del sonido", explicó Lu. 

Pandemic es la primera obra de Lu y su primera introducción al mundo del teatro. Todavía no tiene una nueva idea pero explicó que definitivamente quiere seguir escribiendo.