“Hay 42 millones de baby boomers latinos, muchos como yo, a los que no se les enseñó español ni se les animó a abrazar sus raíces hispanas”, cuenta el escritor Manuel Padilla Jr. 

Padilla narra en Coconut (Ed. Xlibris, 2021) la historia de los Rodríguez, una familia mexicoamericana de segunda y tercera generación que debe enfrentarse al racismo al tiempo que explora las complejidades y la herencia en la vida familiar. 

Una historia de historias que aborda desde lo cotidiano a lo universal, llevándonos de la mano a través de algunos acontecimientos que marcaron a la comunidad, como la repatriación de latinos en la época de la Depresión, la “Operación Espaldamojada” de los años 50’ y el Movimiento Chicano de los 70’. 

Para responder a la pregunta de qué significaba ser latino durante esa era de cambio y cuál es su impronta en la actualidad.

“La asimilación era el único camino aceptable, y el racismo era común”, sostiene Padilla Jr., quien convierte a sus protagonistas en testigos destacados a la vez que pone el foco no sólo en los adultos sino en la experiencia del hijo de la familia Rodríguez. 

"Al investigar para el libro, me sorprendió saber cuán frecuente era el racismo sistémico contra los morenos en el pasado, y sin embargo continúa hasta hoy", dijo Padilla. 

De hecho, “coconut” -marrón por fuera, blanco por dentro- es un nombre usado, recuerda, para caracterizar a los latinos asimilados.

Para el autor uno de los motores de la escritura de la novela fue la escasez de libros sobre cómo era ser una familia latina de clase media y nacida en Estados Unidos en ese tiempo. 

Coconut “resonará entre muchos latinos nacidos en Estados Unidos, ya que no creo que nunca se nos haya dado realmente una voz", continuó.

No todo son sinsabores en esta historia, también los Rodríguez se ven inmersos en aventuras bastante hilarantes y que llenarán de nostalgia al lector, como el boom de los graffitis, la música disco o el patinaje sobre ruedas.  

Manuel “Manny” Padilla Jr. lleva más de tres décadas dedicándose al reporterismo en diversos medios y se ha desempeñado también como Vicepresidente de Marketing y Desarrollo Comercial de la Cooperativa de Crédito Federal de la Policía de Los Ángeles. 

Coconut es una emotiva exploración del significado de ser latino y mexicoamericano en Estados Unidos y un ejercicio de memoria histórica que ajusta cuentas con el pasado a la vez que nos libera de estereotipos.

Una lectura necesaria que se une al puzle de la lucha por mantener una identidad más allá de la hegemonía cultural de unos pocos y que es eminentemente actual en la era de cambios y promesas en la que se encuentra inmerso el país.