Rodrigo Ribera d’Ebre creció cerca del aeropuerto de Los Ángeles, en la zona oeste de la ciudad, también conocida como la región costera de LAX. El barrio en el que creció se consideraba, y aún se considera, un típico barrio mexicano y mexicoamericano, con negocios tradicionales dirigidos a la población inmigrante. Sus padres emigraron del estado de Jalisco, México, a esa zona, y en la época en la que creció, los años 80 y 90, participó en muchos tipos de experiencias culturales,como el skate, el graffiti, el post-punk, el punk rock, las bandas callejeras, las drogas y el gangster rap. 

Todos estos elementos culturales han quedado plasmados en su primera novela "The Displaced" (Los Desplazados), publicada el pasado 30 de junio por Arte Público Press. 

Ambientada en el Westside de Los Ángeles en 1999, "The Displaced" cuenta la historia de un barrio de clase trabajadora principalmente latina -ya polarizado por la violencia callejera entre bandas rivales-, que se vuelve aún más inquietante por la amenaza inminente del efecto 2000 (Y2K) y la gentrificación, un fenómeno que sigue siendo una amenaza para muchas comunidades desfavorecidas en zonas urbanas de todo el país.

"Aunque prefiero que me consideren un escritor y cineasta estadounidense, siempre habrá gente que me considerará Latino, o otra cosa que tenga sentido para ellos", explicó Ribera d'Ebre en una entrevista reciente con AL DIA News. "Para algunas personas de origen latino puede resultar más cómodo ponerme la etiqueta de Latino como una forma de empoderamiento, mientras que otras personas ajenas a la cultura pueden asignarme esa etiqueta porque tendrá sentido para ellos verme como tal. Viví cuatro años en Latinoamérica y allí me consideraban muy estadounidense".

Una plaga de recién llegados

En parte novela sobre hacerse adulto y en parte thriller distópico, "The Dispaced" explora la amistad entre Mikey, un recién graduado en Ciencias Políticas de la UCLA al que le encantan grupos como The Cure y The Jesus and Mary Chain, y su vecino de al lado, Lurch, un líder de una banda de Culver City que ama el barrio -sus proyectos, apartamentos destartalados y drogadictos- más que su propia vida. Decidido a marcar la "diferencia" en el mundo, Mikey consigue un trabajo en el periódico local y comienza a cubrir los planes para "rehacer" el barrio en Silicon Beach. Irónicamente, hace la conexión laboral a través de uno de los nuevos trasplantados a la zona, un chico blanco llamado Mark al que le gusta la misma música, y su amigo Stan, otro local e "inadaptado" como Mikey que no tiene ningún interés en la vida de las bandas y prefiere pasar el tiempo patinando y haciendo fotos. 

Mientras tanto, Lurch se da cuenta de que cada vez hay más trasplantados como Mark, blancos con barba, hipsters que llevan jerséis de cuello en V y camisas de cuadros, que corren con ropa de jogging o van en bicicleta con casco, ajenos a los pandilleros. Son artistas, estudiantes, promotores y empresarios; y Lurch los ve como una plaga que expulsa a la gente más desfavorecida de sus casas. Juntos, los dos deciden que deben luchar contra esta plaga de recién llegados y forman una milicia de lugareños y pandilleros.

En la novela la violencia callejera se dirige a una población diferente: los gentrificadores

"Aunque he vivido las rivalidades de las bandas callejeras durante mi infancia, en la novela la violencia callejera se dirige a una población diferente: los gentrificadores", explica Ribera D'Ebre. "Conjuré un mundo ficticio en el que estas bandas callejeras podían utilizar todas sus habilidades callejeras y de combate y crear una pseudo-milicia, porque si pierden su barrio, no quedará ningún barrio por el que luchar". 

Así pues, la mayor parte de la historia se basa en la ficción especulativa, y el tono alarmista del libro se basa en años y años de lectura, examen y aprendizaje sobre la gentrificación y el urbanismo." 

Aunque su familia no experimentó los efectos de la gentrificación en el barrio donde vivían, de adulto, cuando le tocó tener contacto por primera vez en el sector inmobiliario, "aluciné con los precios de los barrios en los que quería comprar una casa", recuerda. "Y en el barrio en el que finalmente compré mi segunda casa empezamos a pasar por un proceso de gentrificación y algunas de esas experiencias como comprador/vendedor han acabado llegando a la novela".

Exponiendo las injusticias

Como escritor, se propuso también explorar otros problemas que experimentó en propia piel, como el racismo sistémico, la pobreza, la violencia de las bandas, las drogas, etc. "Todos estos problemas siguen existiendo hoy en día, por eso creo que mi novela es vinculable a muchos tipos de lectores. Que no los esté experimentando personalmente hoy, no significa que no sigan existiendo. Si uno se pone a conducir por muchas comunidades de Los Ángeles y ver todo lo mencionado anteriormente. Y aunque crecí en una de las comunidades económicamente más desfavorecidas y marginadas de Los Ángeles, ahora vivo en uno de los suburbios más ricos de Los Ángeles. Cada día doy gracias por mi trayectoria".

Por otro lado, el hecho de que uno de los personajes principales se convierta en un periodista de investigación fue una forma de honrar la profesión y defender el trabajo que supone escribir una historia objetiva. 

"Sin embargo, también exploro los defectos del personaje: por ejemplo, que incluso cuando intentas ser lo más objetivo posible, la subjetividad a menudo saca lo mejor de nosotros. Quería mostrar este matiz como un defecto humano, de modo que incluso cuando intentas ser un guardián de la democracia, nuestros prejuicios también pueden guiarnos en ciertas direcciones. Pero sigo teniendo fe en el periodismo, ¡sí!", añadió.

Ahora vivo en uno de los suburbios más ricos de Los Ángeles. Cada día doy gracias por mi trayectoria

Colaborador habitual del Huffington Post, Ribera d'Ebre afirma que siempre se ha sentido escritor. "Escribí poesía de niño, rap de adolescente y pasé a la no ficción/ensayo en la universidad", explicó. El primer manuscrito que escribió fue un ensayo sobre Filosofía.

"Al principio, escribía porque sentía que tenía un mensaje para el mundo, eran mis primeros días de madurez utópica, pero hoy en día escribo porque no sé hacer otra cosa".

Piensa localmente, actúa globalmente

Aunque la novela está ambientada en una comunidad latina de Los Ángeles, "The Dispaced" está destinada a un público más amplio. "Piensa localmente, actúa globalmente", es lo que ha guiado la narración", dijo. De hecho, el libro se inspira directamente en "La peste" de Albert Camus (el título original de su novela era: "La peste en Silicon Beach"), ya que explora algunos de los temas que el escritor francés del siglo pasado trató en su novela. "Así que, si una historia ficticia como La Peste de Camus, basada en la ciudad portuaria de Orán, Argelia, puede tener un profundo impacto en alguien como yo, entonces creo que "The Dispaced" puede tener un impacto en la gente de diferentes partes del mundo".

Ribera d'Ebre tiene un máster en escritura creativa y su trabajo ha sido publicado en Los Angeles Review of Books, Design LA Magazine, Juxtapoz, Joyland y otras publicaciones. También es director de cine y documentales. "En el caso del cine, me resultó natural hacer documentales debido a mi experiencia en la escritura de no ficción. Así que, en cierto modo, es como disponer de una caja de herramientas. Se me ocurre una idea y elijo el medio que mejor se adapte a la historia: ensayo, cuento, novela, guión, documental o exposición de arte", concluyó.