Karen Jaime nació y creció en Long Island, Nueva York, de una madre dominicana soltera que emigró a la ciudad con 20 años. Los hábitos culturales dominicanos, desde la comida y las reuniones comunitarias al hecho de hablar español en casa  (su madre no dominaba el inglés) influyeron en su educación. 

Siendo alguien que se autoidentifica como mujer, se siente cómoda bajo la etiqueta "latina", o "latina/o/x", un término que se refiere a las personas de ascendencia latinoamericana o caribeña que han nacido, se han criado o han vivido en los Estados Unidos.  

"Utilizo el término Latina/o/x porque busco ser más inclusiva y creo que refleja el fluctuante momento político y cultural que se vive en Estados Unidos; puede utilizarse junto a otros términos ya existentes, no en su lugar. Nos empuja a ir más allá del género binario, al tiempo que desafía el patriarcado del español (en contraposición al término "hispano")", explicó a AL DIA.   

Jaime es profesora adjunta de Artes Escénicas y Mediáticas y de Estudios Latinos en la Universidad de Cornell y es autora de The Queer Nuyorican: Racialized Sexualities and Aesthetics in Loisaida (NYU Press, 2021), un libro que explora el carácter histórico del Nuyorican Poets Cafe, un emblemático local de actuaciones fundado en 1973 por un grupo de artistas predominantemente puertorriqueños que se convirtió en un oasis contracultural en el Lower East Side de Nueva York.  

  "Este libro comenzó como mi disertación y se inspiró en los dos años (2003 a 2005) que trabajé como presentadora del concurso de poesía Friday Night Poetry Slam en esta institución cultural de renombre mundial", explicó.    

Ávida lectora desde niña, Karen Jaime se licenció en Historia y Literatura Española en la Universidad de Cornell, donde empezó a escribir poesía. "Me inspiraba el trabajo de los poetas que desafiaban los sistemas de poder existentes y que utilizaban el arte como parte de su práctica activista", dijo.   

En un principio, pensó que sería abogada e incluso trabajó en un bufete de abogados después de sus estudios universitarios. Sin embargo, cuando leyó por primera vez sobre el Nuyorican Poets Cafe y la historia de sus fundadores -Miguel Algarín y Miguel Piñero- enseguida vio ecos del activismo político en el que participaba en el campus.    

Me inspiré en el trabajo de los poetas que utilizaron el arte como parte de su práctica activista

"El uso por parte de los fundadores de la palabra ‘Nuyorican’, con ‘N’ mayúscula, marcó una identidad étnica, política y cultural que representaba la comunidad, la cultura y la lucha puertorriqueña en la ciudad de Nueva York desde finales de la década de 1960 hasta la década de 1980", explicó la autora durante la entrevista.

 "Nuyorican (con N mayúscula) se utilizó originalmente como un término peyorativo por parte de los puertorriqueños que vivían en la isla, que cuestionaba la autenticidad étnica de las personas de ascendencia puertorriqueña nacidas, criadas o residentes en Estados Unidos debido a la falta de fluidez o uso del español. A su vez, al incluir ‘Nuyorican’ en el nombre de su espacio escénico, Algarín y Piñero hicieron visibles las condiciones políticas, sociales y económicas vividas por la comunidad Nuyorican en los Estados Unidos", añadió.  

En The Queer Nuyorican, Jaime se basa en esta historia contracultural del Café y desafía la forma en que las historias existentes de esa comunidad definen el espacio como específicamente étnico-puertorriqueño, heterosexual y predominantemente masculino.   

"En mi libro, me centro en las contribuciones e intervenciones realizadas por artistas queer y trans de color, demostrando cómo el Nuyorican Poets Cafe ha funcionado como un espacio queer desde su fundación, tanto en lo que respecta a los actos sexuales como a las prácticas de actuación", insistió.

Resaltar el trabajo de los artistas queer

 Su objetivo era destacar el trabajo queer de artistas como Miguel Piñero, Regie Cabico, los participantes en el Glam Slam y Ellison Glenn/Black Cracker,  planteando una estética nuyorican (n minúscula). 

"Como práctica artística queer, la estética nuyorican hace referencia al trabajo de poetas, escritores y productores creativos que se basan en la historia política del Café, pero que no son necesariamente étnicamente puertorriqueños/nuyorican", comentó.

Como profesora de estudios Latina/o/x, Jaime observa que todavía hay una escasez de profesores latina/o/x y de clases centradas en las experiencias latina/o/x en las universidades de los EE.UU. Los principales desafíos que plantea la situación, según Jaime, son mejorar el reclutamiento, la retención y el apoyo a los estudiantes latina/o/x y al profesorado latina/o/x.   

La identidad queer se borra con demasiada frecuencia de los relatos históricos

"Mis estudiantes son predominantemente estudiantes de color y/o estudiantes queer que buscan un profesor que imparta clases que se comprometan con temas relacionados con sus experiencias vividas. Les animo a seguir sus trayectorias profesionales apoyándoles, asesorándoles, compartiendo los recursos de los que me nutrí cuando era estudiante y desafiándoles a ir más allá de las limitaciones que se les imponen", dijo.   

Además de los retos académicos, existe el desafío de recuperar la "identidad queer de lugares históricos como el N.P. Café". Ella concluye que "es importante ver, leer y aprender sobre la gente de color y, específicamente, sobre la gente de color queer, que ha contribuido a nuestro paisaje político y social. Funciona como una fuente de empoderamiento, proporcionándonos modelos de lo que es posible".