Segundo Villanueva nació en 1927 en una minúscula aldea agrícola de los Andes. Cuando tenía 17 años, su padre fue asesinado y una de las pocas posesiones que heredó de él fue una Biblia. Esta Biblia despertó en Villanueva una obsesión de por vida: encontrar el verdadero mensaje de Dios más allá de la Iglesia Católica, cuyas jerarquías y raíces coloniales encarnaban las enormes desigualdades sociales y raciales de la sociedad peruana.

En The Prophet of the Andes: An Unlikely Journey to the Promised Land (‘El profeta de los Andes: el insólito viaje a la tierra prometida’, Knopf, 2022), la autora y periodista argentina Graciela Mochkofsky documenta la vida de este misterioso líder religioso peruano que acabó convirtiéndose al judaísmo y liderando a una comunidad entera a mudarse de la selva del Amazonas a Israel.

Según cuenta Mochkofsky, colaboradora regular en la revista The New Yorker con temas sobre cultura latina, Villanueva dedicó buena parte de su vida al estudio religioso, exploró varias sectas protestantes y fundó su propia comunidad religiosa en la selva amazónica antes de adaptar su propia versión del judaísmo, que armó de forma independiente a partir de sus lecturas del Antiguo Testamento.

“Fue una conversión de la nada y a la vez una conversión masiva”, explica Mochkofsky en una entrevista reciente con The Jewish News of Norther California.

Los miembros de esta nueva comunidad fundada por Villanueva eran en su mayoría agricultores pobres o pequeños comerciantes, que tras años de intentar comprender las Escrituras y cuál era la voluntad de Dios para ellos, decidieron que se harían judíos. Sin embargo, el judaísmo no permite el proselitismo y los rabinos deben rechazar a los conversos, al menos de entrada, así que cuando Villanueva y sus seguidores quisieron presentar su propuesta a la sinagoga de Lima, fueron rechazados. Después de mucho trabajo y esfuerzos, el grupo acabó convenciendo al rabinato ortodoxo de Israel para que los convirtiera y les concediera la ciudadanía. Los israelíes responsables de su conversión asentaron a Villanueva y a su clan en la Cisjordania ocupada, donde aún viven sus descendientes. (En el momento de su muerte, en 2008, Villaneuva se hacía llamar Zerubbabel Tzidkiya).

Mochkofsky topó con esta historia sobre los judíos incas hace ya más de diez años, un poco por casualidad, mientras buscaba  en Google  algo relacionado con Judaísmo y Latinoamérica. “Algo que  tuviera que ver con mi identidad personal y con el hecho de haber crecido en una región del mundo muy católica que, al mismo tiempo, tiene una historia judía muy fuerte", dijo en la misma entrevista la autora argentina, de padre judío y madre católica. La historia de los  indios incas convertidos por aquel “Moisés peruano” la dejó fascinada, porque en parte refleja los cambios religiosos que se han producido en América Latina en el último siglo.

“El libro empieza con Francisco Pizarro, el español que conquistó Perú en el siglo XVI, ya que fue así como la Biblia llegó a Perú y cómo ésta fue impuesta al pueblo y se convirtió en una herramienta de opresión para la gente que vivía en esa región", explica Mochkofsky en otra entrevista con Religion News.  Pizarro estuvo en Cajamarca, el mismo lugar donde nacería Segundo Villanueva 400 años más tarde. Cuatro siglos después de Pizarro, la gente empezó a abandonar el catolicismo y a ser libre de elegir otra religió. “Desde los años 60 hemos visto el cambio en la composición religiosa de América Latina, pasando del catolicismo al cristianismo evangélico y al pentecostalismo. Ahora hay comunidades judías emergentes en América Latina, muchas de ellas inspiradas por la aventura de Villanueva y sus seguidores”,  añadió.

Según Mochkofsky, nombrada recientemente  decana de la Escuela de Periodismo Craig Newmark de la universidad CUNY, Nueva York, hoy en día hay más de 60 comunidades judías en al menos 14 países de América Latina que han pasado por un camino de conversión similar. Sin embargo, el proceso de conversión y de inmigración para los conversos se ha vuelto mucho más complicado y restringido, así que muchas comunidades en América Latina siguen esperando su reconocimiento. “Existe un  judaísmo paralelo que está creciendo en estas ciudades, en algunos casos superando a la comunidad judía tradicional. ¿Van a desarrollar un nuevo mundo judío en América Latina no conectado a la historia judía? No lo sabemos”, dijo la autora a Religion News.

Mochkofsky, que para documentarse llegó a visitar el asentamiento en Cisjordania donde viven los descendientes de Villanueva, empezó a escribir este libro en español, publicado en 2006 bajo el título ‘Revelación, una historia real’ (Ed.Planeta). The Prophet of the Andes sería una extensión de este primer proyecto. Además, es autora de seis libros de no ficción en español, dos de ellos sobre la relación entre la prensa y el poder político en su país.