Para el estado de Virginia, 2021 se perfila como un año de movimientos políticos pioneros en nombre del Sur.

El 24 de marzo, el gobernador Ralph Northam firmó la ley de abolición de la pena de muerte, uniéndose a otros 22 estados y convirtiendo a Virginia en el primer estado del Sur en hacerlo. 

"Es importante que cerremos la maquinaria de la muerte aquí en Virginia", dijo Northam.

El estado ha tomado una decisión trascendental en relación con el todavía controvertido tema del consumo, la producción y la distribución de cannabis. Virginia es ahora el primer estado del sur en legalizar la marihuana. 

El miércoles 7 de abril, los legisladores votaron para aprobar los cambios propuestos por el gobernador Northam en un proyecto de ley que permitiría a los adultos poseer y cosechar pequeñas cantidades de la planta a partir de julio de 2021. 

Northam devolvió el proyecto de ley a los legisladores después de introducir algunos cambios sustanciales en él. Las enmiendas acordadas por los legisladores acelerarían el plazo de legalización en unos tres años, mucho antes de que se inicie la venta al por menor. 

Esta medida ya ha sido elogiada por los defensores de la justicia racial. 

La líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Charniele Herring, instó a sus colegas a aprobar los cambios del gobernador, haciendo hincapié en la importancia de luchar por la equidad.

"Ha llegado el momento de que nuestro estado legalice la marihuana. Las enmiendas garantizan que mientras hacemos el complicado trabajo de poner en marcha un mercado comercial, no estamos retrasando las reformas inmediatas que harán que nuestra Commonwealth sea más equitativa para todos los virginianos", dijo Herring. 

Con esta medida, Virginia se une también a Nueva York en la ola de legalización del cannabis que se ha producido recientemente.

El miércoles 31 de marzo, los legisladores neoyorquinos legalizaron oficialmente la marihuana a través de un proyecto de ley que también permitiría a las personas con ciertas condenas por marihuana borrar sus antecedentes. 

Según datos recogidos por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), los negros tienen 3,6 veces más probabilidades de ser detenidos por posesión de marihuana que los blancos, a pesar de que los índices de consumo son similares entre ambas poblaciones.

Los demócratas de Virginia insistieron en que la aprobación del proyecto de ley era una cuestión urgente y un paso fundamental para acabar con el trato desigual que reciben las personas de color en virtud de las leyes actuales sobre el consumo de marihuana. 

Las enmiendas de Northam fueron aprobadas por la Cámara con una votación de 53 a 44, con la abstención de dos personas, durante la sesión de un día celebrada para pulir la legislación de este año. 

La versión final de la ley sobre la marihuana permitirá a los adultos mayores de 21 años poseer legalmente hasta una onza (28,3 gramos) de cannabis sin intención de distribuirla a partir del 1 de julio. 

Permitirá cultivar marihuana en casa, hasta cuatro plantas por hogar, también a partir del 1 de julio. El consumo público de la droga seguirá estando prohibido. 

"Esto no va a generar un festival de ganja en el pabellón de Jiffy Lube en el aparcamiento, porque eso es fumar en público. Al igual que no se puede beber en público, no se puede fumar en público con esto", dijo el senador demócrata Scott Surovell.

La venta legal al por menor tardará años en comenzar, pero el proyecto de ley describe el complejo proceso de creación de una agencia estatal que supervise este nuevo mercado. 

Se espera que las ventas comiencen el 1 de enero de 2024.

Una abrumadora mayoría de los republicanos de Virginia se opusieron al proyecto de ley cuando se aprobó inicialmente en la Asamblea General, y se opusieron a la última versión, citando varias razones. 

El diputado republicano Del. Chris Head llegó a calificar el proyecto de ley de "choque de trenes". 

"El compromiso tan reñido que apenas salió de esta cámara y pasó al Senado acaba de ser descartado. ¿Y por qué? Porque algunos activistas quieren que se legalice la marihuana y quieren que se legalice ahora, sin importar las consecuencias", dijo.

Durante la sesión legislativa, el Senado propuso que sólo se legalizara la posesión a partir de julio. Pero los demócratas de la Cámara de Representantes argumentaron que legalizar la planta sin crear un mercado legal podría promover el crecimiento del mercado negro. 

Herring dijo el miércoles que el cultivo casero daría a los virginianos una forma de obtener cannabis legalmente mientras se concibe el mercado minorista.

Northam dijo en un comunicado que la sesión legislativa de este año sería considerada como "uno de los períodos de reforma de políticas más consecuentes en la historia moderna de Virginia." 

"Ahora que esta histórica sesión llega a su fin, me siento alentado por todo lo que hemos hecho juntos para avanzar en nuestras prioridades y hacer que Virginia sea más fuerte, más justa y más equitativa", dijo.