Desde que el alcalde de Filadelfia Jim Kenney lanzará la propuesta de un impuesto a las bebidas azucaradas (conocido como el “soda tax”), esta ha suscitado reacciones de políticos —en el ámbito local y nacional—, propietarios de negocios locales — desde tenderos hasta dueños de franquicias — y familias preocupadas por el impacto en sus gastos mensuales.

Sin embargo, una voz de la comunidad académica también se pronunció sobre el tema el pasado 28 de abril, cuando se hizo público un estudio de la Escuela T.H. Chan para la Salud Pública de la Universidad de Harvard que evaluó el impacto del posible impuesto en la ciudad, con proyecciones hacia los próximos 10 años.

Los resultados de la investigación, cuanto menos, son un espaldarazo al impacto que la tasa propuesta tendría sobre la salud pública. Se estima que 36.000 casos de obesidad y 730 muertes puedan evitarse al agregar un impuesto de tres centavos por onza a las bebidas azucaradas. Cada año, 2.300 personas evitarían la diabetes, y los ahorros en costos de salud alcanzarían 197 millones de dólares.

El director del estudio, Steven Gortmaker —profesor de la cátedra de sociología de la salud en la prestigiosa institución— conversó con AL DÍA sobre el desarrollo de la investigación y sus implicaciones.

“Durante los últimos ocho años hemos estado trabajando en un modelo que simula el avance de la obesidad en los Estados Unidos y el impacto que pueden tener las políticas públicas sobre este avance”, explicó Gortmaker.

El modelo lleva el nombre de Estudio de Costo-Efectividad para la Intervención de la Obesidad Infantil (CHOICES, por sus siglas en inglés), y ya ha estimado los posibles efectos que 40 iniciativas de políticas públicas podrían tener sobre la obesidad infantil, que según el Centro de Control de Enfermedades se ha duplicado en los últimos 30 años.

“Es algo parecido a Sim City”, dice el académico en referencia al videojuego de simulación social. “La diferencia es que estamos usando datos reales de la Oficina del Censo de Estados Unidos y otras fuentes oficiales para generar las estimaciones”.

El modelo CHOICES tomó en consideración el Índice de Elasticidad de Precios en las Bebidas desarrollado por la profesora Lisa Powell, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Illinois. Los estudios de Powell sugieren que al aumentar el precio de la bebida, la cantidad de consumo de las bebidas azucaradas se verá impactada.

“Entendemos que estas cifras provienen de un estimado, y que hay cierto nivel de incertidumbre en ellas. Sin embargo, hasta la proyección más conservadora sugiere que esta política ayudará a prevenir muchos casos de diabetes y obesidad”, dijo Gortmaker.

No obstante, la Coalición de Ciudadanos de Filadelfia contra el ‘Grocery Tax’ (como han decidido llamarlo) tiene sus dudas sobre la validez de la investigación.

“Este estudio fue financiado por grupos foráneos con intereses especiales, en un intento desesperado de revertir la ola de oposición que este impuesto ha generado”, dijo Larry Miller, portavoz del grupo que incluye a alrededor de 500 negocios en el área de Filadelfia.

Según el representante, los hallazgos del estudio contrastan con lo sucedido en México, donde un impuesto similar fue ejecutado, pero la caída en el consumo no fue significativa.

“Lo que sí ocurrió en México fue que el impuesto fue un factor en el cierre de 30 mil pequeños negocios y la pérdida de 10.800 empleos bien pagados en la industria de las bebidas. Filadelfia debería aprender de los errores de México y rechazar este impuesto discriminatorio”, afirmó Miller.

La presidenta y CEO de la Cámara de Comercio Hispana de Filadelfia (GPHCC), Jennifer Rodríguez, dijo que el estudio de la Universidad de Harvard formará parte de un compendio de información que el organismo estará evaluando para fijar su posición frente a la propuesta tributaria.

A través de grupos de discusión y encuestas sobre el “soda tax”, la cámara planea pulsar la opinión de los comerciantes latinos en el área para respaldar el desarrollo de la actividad comercial en la zona.