Al adentrarse en el barrio de Fairhill hacia el norte de la calle 5 antes de llegar a la intersección con la avenida Lehigh, se comienza a oír el son del barrio. Los productos caribeños y el camino dorado en las aceras anuncian la llegada al “Bloque de oro”, mientras que la música boricua en altoparlantes anuncian la llegada al “Centro Musical”.

Reconocida como la tienda de música latina por excelencia, no importa día ni hora, ahí es seguro encontrar a músicos locales que de repente amenizan con presentaciones en vivo de la música más tradicional caribeña.

“El ‘Centro Musical’ ha sido parte de Filadelfia y se convirtió en una columna de la comunidad hispana en la ciudad. La música le fascina a nuestro pueblo, yo venía hasta Puerto Rico a buscar instrumentos musicales y souvenirs de la isla que a la gente también le fascina”, dijo Wilfredo Gonzáles, hijo del fundador y antiguo dueño del negocio, en entrevista desde la isla.

Además de una amplia selección de discos y CD’s de música puertorriqueña, “Centro Musical” ofrece instrumentos tradicionales, como el   güiro o el cuatro, traídos desde Puerto Rico.

Hasta hace poco y por las últimas tres generaciones, la tienda se mantuvo en la familia González. Noviembre pasado marcó el fin de una era cuando la familia decidió pasar el “Centro Musical” a una nueva administración que promete mantener la tradición de esta institución.

Durante más de 50 años esta tienda de música ha sido la segunda casa para distintas generaciones de la comunidad latina en ‘North Philly’, un punto de encuentro, de conexión y de herencia cultural.

Fundada en 1960 por Nestor González, quien se mudó de Puerto Rico a Nueva York y después al norte de Filadelfia, la tienda original se encontraba enseguida del teatro de Puerto Rico, en la calle 6 y la avenida Germantown.

En 1972 González compró el negocio y lo trasladó al bloque 27 de la calle 5, entre Lehigh y Somerset. El negocio fue creciendo, compró otro local más grande y finalmente se cambió a su ubicación actual en 464 W. Lehigh Avenue.

“Mi padre fue comerciante por muchos años. Cuando se mudó de Puerto Rico a Nueva York empezó a trabajar en una compañía de discos latinos y eso lo llevó a empezar el negocio de música en Filadelfia”, dijo González. “Él fue quien puso el nombre del ‘Centro Musical’ a la tienda”.
González llegó a Filadelfia en 1960 y trabajó por muchos años con otra compañía. Tiempo después le comentó a su esposa, Candida González, que él quería el negocio. Su padre decidió venderle la tienda y el resto es historia.
“Me gustaba siempre estar con mi gente, eso es algo que siempre ha sido. Mientras atendí el negocio también cumplí con las necesidades de nuestro pueblo”, dijo González. “Por eso el centro siempre ha estado involucrado con la comunidad latina. Mientras estuve ahí hicimos muchos proyectos de todo tipo con diferentes organizaciones...cívico, político...yo estuve involucrado con todos ellos”.

Según el puertorriqueño, la tienda musical ha crecido con la energía y la alegría que comparten en la comunidad.

“El secreto del éxito ha sido la dedicación, tratar al público con mucha amabilidad, mucho respeto y mucha alegría”, dijo González. “Tratar de mejorar, trabajar unidos con nuestras organizaciones, con los residentes, con los políticos. Cualquier negocio que esté con el pueblo y con organizaciones va a echar pa’lante”.

Admitió que mantener la misión de la familia también ha sido mucho trabajo. “Pero mayormente si uno se dedica a ayudar al pueblo, el mismo pueblo le ayuda a uno... es una cosa bien bonita”.

Todo mundo ha pasado por “La Esquina Famosa”

A través de las décadas el “Centro Musical” ha cultivado fuertes relaciones con músicos y líderes de la comunidad.

Varios miembros de Fania All Stars, como Ismael Miranda, Willie Colón y Ray Barreto, han convivido con la comunidad en esta tienda de música.

Así como cuatristas o intérpretes de Puerto Rico como José Miguel Class y Odilio González y cantantes dominicanos como Johnny Pacheco.

Tanto artistas de renombre de distintos países como músicos locales han pasado por “La Esquina Famosa”, espacio en el interior de la tienda en el que todo el mundo interpreta “lo que le salga del corazón”.

“Es el corazón de mantener a la comunidad alegre, es el corazón que palpita en el barrio, mantiene a la gente y a la cultura unida”, dijo el músico Johnny Cruz.

”Siempre estoy aquí. Esta es mi segunda casa, para sacarme de aquí me tienen que sacar con una grúa”, dijo Cruz, líder de la agrupación Latin Ensemble,  y  del grupo Raíces Boricuas.

Agregó que para el puertorriqueño la música es esencial, “es una medicina y una terapia”, dijo Cruz. “El señor Wilfredo es el capitán del barco, siempre lo queremos ver aquí con nosotros. Siempre va a ser un icono, un gran amigo y un gran ejemplo para nosotros. Siempre nos ha inspirado durante todos estos años”.

Para Rosa Benítez, otra de las visitantes regulares, el “Centro Musical” ha sido una gran conexión con su natal Puerto Rico.

Benítez se mudó a Filadelfia en la década de los setenta. En aquella época la primera vez que visitó la tienda fue para buscar un disco de su niñez.

“Se llamaba ‘Bello amanecer’ y con ese disco yo empecé a cantar a los nueve años. Vine por la inspiración de ese disco y fue cuando conocí al señor Wilfredo”, dijo Benítez.

Pero además de lograr establecer una reputación por fomentar carreras musicales locales, González y su familia logró posicionar al centro como una institución para la comunidad  que invirtió en el crecimiento de  diversas iniciativas comunitarias en colaboración con otras organizaciones latinas.

Desde pruebas de VIH gratuitas y confidenciales, a colecta de alimentos y de juguetes, hasta colecta de donación para la investigación del cáncer.

“El centro se ha convertido en la plaza del barrio. Sí tu buscas a alguien lo vas a encontrar en el centro, se convirtió en un sitio muy representativo”, dijo Edgardo González, miembro de la coalición de  Latino Lines. “Cada vez que me visitan amigos o familiares de Puerto Rico, tienen que ir al “Centro Musical”, es una parada obligatoria”.

En las mismas palabras del que fuera su dueño por tantos años, “no es solo un negocio, es un negocio del pueblo. Hemos abierto las puertas a todo el mundo y estamos muy orgullosos de que todos vengan al “Centro Musical”.

Actualmente la tienda quedó a cargo de  Reynaldo Meléndez, negociante que por 25 años ha líderado “El barrio music center” en Nueva York. “Wilfredo ha sido mi amigo por unos 12 años y él me propuso la venta del local. Mientras Dios nos ayude continuaremos complaciendo al público con música y souvenirs tradicionales”, dijo Meléndez.

“En el futuro espero que el nombre del ‘Centro Musical’ se mantenga en Filadelfia. Para mí ha sido un orgullo que mi padre haya nombrado con ese nombre a la tienda porque salió de él”, dijo González. “Sabía que iba a estar en el centro de la comunidad hispana y por eso eligió ese nombre”.