Johnny Irizarry. Foto de archivo

En una reciente conversación con Johnny Irizarry, nos damos que cuenta que las comunidades latinas y afroamericanas de Filadelfia comparten una larga y diversa historia social y cultural.

Nacido en Harlem, Irizarry estudió en las escuelas públicas de Nueva York antes de mudarse a Puerto Rico y más tarde a Filadelfia. 

Sus variadas experiencias como artista, administrador de arte y educador lo equiparon con una ventana única al mundo. 

No toma mucho tiempo notar su profunda apreciación por la historia y su experta habilidad como narrador. 

Antes de convertirse en director de "La Casa Latina: The Center for Hispanic Excellence", puesto que ocupa actualmente en la Universidad de Pensilvania, fue director de Taller Puertorriqueño; especialista del programa para estudios latinos en el distrito escolar de Filadelfia, y profesor y administrador de una escuela 'charter'.

Al escuchar la narración de Irizarry sobre los comienzos y la génesis de los movimientos de la diáspora puertorriqueña, uno se da cuenta del desahogo del interlocutor. 

Por otra parte, uno se pregunta en dónde encontró Irizarry el apoyo que necesitaba en las calles de Harlem; cómo desarrollo las habilidades que le permitieron moverse con facilidad, y esa sensibilidad étnica que le fue tan útil en la calle 125.  

Sin lugar a duda, sus caminatas por los territorios pandilleros y la cultura gastronómica afroamericana y latinos de Nueva York fueron catalizadores. 

Escucharlo describir su trayectoria de la escuela a la casa y ser bienvenido por los olores de la comida afroamericana sureña y puertorriqueña, recién salía del elevador, nos deja saber qué tan temprano desarrolló una sensibilidad a través de los sentidos, la interpretación de símbolos culturales y su forma de darles significado.

¿Qué trajo a Irizarry a Filadelfia a finales de los años setenta? Él y su esposa se mudaron de Puerto Rico a Filadelfia para continuar con su educación superior. Él obtuvo su licenciatura de Bellas Artes en el Philadelphia College of Arts (actualmente University of the Arts) y su maestría en Educación en Temple University. Fue en su capacidad como presidente de Taller Puertorriqueño que él obtuvo una reputación nacional.

Podríamos decir que Johnny tuvo mucha suerte al principio de su carrera como administrador de artes en Taller, pero esa es solo parte de la respuesta. 

Él entiende las dinámicas de la herencia y la importancia de ser parte de una conversación en el sentido más amplió. Sus colegas lo perciben como cuidadoso pero genuino. Cuando le preguntamos quién jugó un papel en sus esfuerzos del cambio de rumbo de Taller, Johnny con entusiasmo menciona a John Allen, fundador de Freedom Theatre, quién además estableció la Coalición de Arte Afroamericano y Latino.

Por otra parte, Irizarry también habló sobre Jesse Bermudez, fundador de la Unión de Músicos Latinos en Filadelfia y de la Asociación de Músicos Latinoamericanos (AMLA).

¿Qué nos puede decir sobre Freeman Company, que dirigió los contratos de labor y migración de los negros del sur y los puertorriqueños a Filadelfia?

Ellos reclutaron a puertorriqueños para ir a trabajar a Hawai. Por eso hay una gran historia entre la música puertorriqueña y hawaiana. Una vez que Nueva York se empezó a agrandar mucho, la Freeman Company aquí en Filadelfia se convirtió en la negociadora. Ésta dirigía la migración afroamericana del sur y después la de Puerto Rico. Estableció contratos con corporaciones e individuos. Una vez que los puertorriqueños estaban en los campos, la compañía les cobraba y ellos tenían que empezar a pagar su pasaje aéreo. Así es como muchos puertorriqueños terminaron en comunidades afroamericanas. El tiempo de la migración de Puerto Rico coincide con el tiempo que los afroamericanos del sur se estaban viniendo al norte a Chicago, Detroit, Harlem y Filadelfia. Los puertorriqueños en Filadelfia no se mudaron inmediatamente a las comunidades afroamericanas. Inicialmente ellos se instalaron donde vivían los cubanos y españoles.

¿Qué nos puede decir sobre Jesse Bermudez y la importancia de los artistas y músicos latinos para la ciudad de Filadelfia?

Bermudez es un maravilloso músico de salsa. Él empezó cantando Doo Wop en la calle Vine en el norte de Penn's Landing. Después se involucró con el mejoramiento de las condiciones de trabajo para los músicos latinos porque en ese tiempo no había nadie haciendo eso en Filadelfia. Él fundó la Unión de Músicos Latinos en Philly, demandando salarios iguales para los músicos latinos. Después fundo AMLA.

Durante mis primeros días en Filadelfia todo mundo me decía "tienes que conocer a Jesse Bermudez!"AMLA se encontraba donde Taller empezó, y después ellos establecieron su propio lugar en la calle 6 y la avenida Lehigh. 

Bermudez era "el hombre" de la música latina en Filadelfia. Yo lo conocí en un evento brasileño en el edificio Bourse. Me dijeron "ven esta noche porque Jesse va a ser el maestro de ceremonías".

Yo llegué allá y era nuevo en la ciudad. Miré hacia arriba y ahí estaba Jesse con su traje blanco, zapatos blancos y tenia un magnífico control de la audiencia. Pensé, 'yo no puedo competir con este tipo", pero fui arriba, me presenté y nos convertimos en buenos amigos.

¿Qué nos puede decir sobre John Allen?

John Allen, el fundador de Freedom Theatre, estableció la Coalición de Artes Afroamericanas y Latina, la única coalición que verdaderamente unió a los afroamericanos y latinos en las artes. Después de su muerte tratamos de mantener la coalición a flote por otro año o dos. 

John era el pegamento, era un tremendo ser humano. Su funeral en Freedom Theatre duró tres días, y cada vez que ibas siempre había diferentes tipos de personas y diferentes tipos de música.

Fue el liderazgo de John que retó a fundaciones como PEW y otras. Lo que siempre me gustó de él es que su carácter humano siempre sobresalía. Con él todo siempre era pertinente a la practica de ser humano, crear lo bueno y representar a nuestra gente.