"De repente y sin introducción alguna, un hombre en overoles a la rodilla portando un 'top' naranja fosforecente caminó por la pasarela. Poco a poco roció el fondo blanco de la pared con una lata de spray hasta dejar un enorme corazón rojo. Con la teatralidad exagerada de un 'Looney Tune' miró a la audiencia para luego abandonar la pasarela de puntillas".

Es de esta manera como Times Magazine describió al diseñador Patrick Kelly durante uno de sus primeros shows en el patio del Louvre. En aquel entonces, a finales de la década de los ochenta, el diseñador afroamericano había conquistado a la capital de la moda con sus diseños en colores calidoscópicos siempre divertidos, pero también con elementos profundos de identidad y de raza.

Para comprender la extensión de su legado, usualmente lo primero que se menciona es que Kelly fue el primer diseñador estadounidense y de color en ser elegido para formar parte del prestigioso listado del "Chambre Syndicale du Pret-a-Porter des Couturiers et des Createurs de Mode", asociación de  estándares de la industria de moda parisina. 

Pero más allá de los títulos, Kelly logró romper hace más de 15 años con las restricciones de  color que aun hoy en día prevalecen sobre la pasarela. 

Actualmente el Museo de Arte de Filadelfia presenta la exhibición 'Runway of Love', abierta al público hasta el 30 de noviembre,  que muestra mas de 80 conjuntos obsequiados al museo por Bjorn Guil Amelan, antigua pareja y colaborador de Kelly, y Bill T. Jones.

"Lo que él logró en la década de los ochenta tiene resonancia hoy en día. Aunque las barreras que él enfretó permanecen, Kelly siempre se mantuvo con una actitud positiva. Su marca y técnica de mercadeo fueron únicas en su momento", dijo Dilys Blum, la curadora en jefe de la exhibición.

Nacido y criado en Mississippi, se cuenta que en su niñez un día su abuela le mostró una revista de moda, Kelly se dio cuenta que en ella no había fotos de mujeres de color. Su abuela explicó que los diseñadores no tenían tiempo para mujeres afroamericanas.  Fue así como el futuro diseñador se decidió a cambiar tal situación.

Kelly se mudó a París a finales de 1979.  Sus primeras creaciones clave fueron vestidos entallados con estampados coloridos, y que aparecieron en las paginas de Elle Magazine de 1985-88.  

La estetica de Kelly se inpiró fuertemente en sus raíces afroamericanas y sureñas.  También en la historia del arte y la escena de clubs y cultura gay en Nueva York. 

"Sus shows de pasarela celebraban a mujeres de todo tipo de etnicidad y tamaños. La exhibición muestra maniquíes de diferentes tonos de piel", dijo Laura Camerlengo, asistente de la exhibición.

Su trabajo rompió los límites de estereotipos raciales y culturales, eligiendo logos que mostraban al icónico personaje de cuentos infatiles 'Golliwog', un muneco de trapo de piel negra creado a finales del siglo XIX. También creó diseños famosos que portaban la famosa pañoleta de  'Aunt Jemima'.

La diferencia es que en las manos de Kelly, estos icónos de minorías en la cultura popular se tornaban en diseños 'chic' favoritos entre celebridades como Audrey Hepburn, Naomi Campbell, Grace Jones o la modelo Pat Cleveland.

Los visitantes de la exhibición entrarán al mundo creativo del diseñador con una amplia perspectiva de sus creaciones.

"Cuando los conjuntos de ropa llegaron al museo habían sido separados de sus respectivos accessorios. Monica Brown, assistente en jefe de colecciones, se dio a la tarea de ver cada uno de los videos de las pasarelas de Kelly para recrear cada uno de los looks", agregó Camerlengo.

Muchos de los 'looks' mas irreverentes fueron inspirados por su musa, la bailarina afroamericana Josephine Baker, otra artista de color que en su momento alcanzó gran éxito y reconocimiento en el mundo del espectaculo parisino.

La carrera de Kelly terminó dramaticamente cuando el diseñador murió el primero de enero de 1990 tras sucumbir al virus del sida.

El epitafio en su lápida en el cementerio de Père Lachaise en París es un emblema del diseñador y su legado: "Nada es imposible".

Para más información visite www.philamuseum.org