Nicholas Debenedictis, CEO de Aqua America, una de las compañías más grandes de agua y drenaje en EE.UU., con sede en la región de Filadelfia, y que sirve a millones de personas en ocho estados, se sentó en la mesa redonda de AL DÍA y habló sobre la historia de esta compañía que se remonta a hace 150 años, así como sobre su presente, y su compromiso con la salud pública y el medio ambiente. 

¿Le gustaría hacer una declaración inicial?

Aqua America es una compañía de agua de sociedad anónima de unos $4 mil millones de dólares, presente en ocho estados, el más grande de ellos siendo Pensilvania. Ofrecemos servicios de agua y drenaje a nuestros clientes así como lo haría una compañía de gas o electricidad. La mayoría de servicios de agua y drenaje en el país son ofrecidos por compañías municipales como la ciudad de Filadelfia o Nueva York, pero una gran parte de la población en los suburbios son servidos por compañías privadas. 

Tenemos 1600 empleados, la mayoría en el campo conduciendo vehículos para brindar servicio a nuestros clientes, arreglar tuberías que se quiebran, sobretodo durante el invierno, y brindar servicio a nuestras plantas y tanques de agua. Obtenemos nuestra agua de reservas y torrentes, la tratamos y la hacemos llegar a nuestros clientes. También tomamos el drenaje de su casa, lo tratamos, y nos deshacemos de este de acuerdo a las reglas ambientales. 

¿Qué nos puede decir de la historia de Aqua America?

Nuestras raíces se remontan a hace unos 150 años, como una derivación de una institución académica, Swarthmore College, ya que los profesores estaban preocupados por la contaminación del agua antes de que hubiera leyes ambientales o regulaciones. Ellos crearon un sistema de pozos que fue comprado por el propietario de un sistema en Indianapolis que hizo crecer ambos como sistemas regionales. Los llamó Springfield Water Company, porque de ahí es de donde venía el agua, de la localidad de Springfield en el condado Delaware. Conforme la compañía creció construimos plantas de agua en diversos condados fuera de Filadelfia, y la compañía pasó a ser conocida como Philadelphia Suburban Corporation. Cuando nos expandimos y unimos a otras compañías de agua y entramos a múltiples estados decidimos cambiar nuestro nombre a Aqua America para mostrar que éramos más que una compañía regional. Hoy somos una de las más grandes y mejores compañías privadas de agua en EE.UU.

¿Cuál es la tendencia cuando se trata de privatizar los sistemas de agua en áreas suburbanas en comparación con las ciudades?

Nosotros comenzamos como una compañía suburbana, y conforme los suburbios crecieron, la compañía creció en algunas "ciudades pequeñas" por ejemplo Media, Norristown y West Chester, que hace años tenían sus propios sistemas de agua y drenaje. Por su tamaño, de unas 10.000 personas, vieron la realidad respecto a si deberían estar en este negocio, y si podían costear el capital necesario para seguir adelante, y entonces decidieron vender.

Las ciudades más grandes tienen una mayor economía, más intereses en los servicios de agua y drenaje, y sienten que pueden hacerlo mejor o más barato que el sistema privado. Ese no es necesariamente el caso, pero es una decisión de cada municipio. Eventualmente tendrán que tomar una decisión, aunque en este punto son suficientemente eficaces.

¿Qué nos puede decir de los esfuerzos por consolidar la compañía vendiendo sistemas en algunas regiones y expandiéndose en otras?

Nos expandimos de una sola región en un solo estado en 1999, a unos 14 estados para 2010. Los compramos todos al mismo tiempo pero algunos eran buenos y otros no, así que intercambiamos algunos sistemas con American Water, que es otra de las grandes compañías de agua. Antes estábamos en Nueva York y Long Island, y cambiamos esa propiedad por otras en Ohio. Salimos de Florida, también de Maine porque tuvimos una oferta que no podíamos resistir. Pero creo que ya terminamos con eso. Actualmente, una tercera parte de la compañía está en la región de Filadelfia.

¿Qué nos puede decir de los esfuerzos de investigación y desarrollo de nuevas tecnologías de Aqua America para hacer frente a una posible escasez de agua? 

Somos miembros de una organización llamada American Water Works Association, y ellos llevan a cabo su propia investigación. A diferencia de una compañía de alta tecnología, que es bastante celosa con su investigación, en este caso, si cualquiera de nosotros encontramos una forma de hacer las cosas de una forma mejor y más barata, todos la implementamos.

¿Qué nos puede decir de la inversión de Aqua America y de los esfuerzos por hacer llegar agua a las compañías de 'fracking' en Marcellus Shale?

Nuestros clientes no pagan por eso. Si hacemos dinero, bueno, si no, nuestros accionistas pierden. Cuando comenzó la extracción de gas por 'fracking' uno de los mayores retos fue llevar el agua hasta ahí. Están excavando una milla y media abajo, muy por debajo de los niveles acuíferos. El problema más grande es que  el 'fracking' requiere cuatro o cinco millones de agua y estaban llevando el agua en vehículos que pueden llevar tan solo unos 5.000 galones y que tienen que viajar millas. El gobierno nos preguntó si podíamos hacer una inversión que hicimos con otra compañía local, PVR, e invertimos unos $100 millones en una tubería de 50 millas que lleva el agua hasta donde la necesitan. Hasta ahora no ha sido extremadamente rentable.