En enero de 2013, Aron y Mussie Tesfay acababan de llegar a Filadelfia de un campamento para refugiados en Uganda. Necesitaban encontrar una escuela, pero ni ellos ni sus papás sabían qué hacer.

Los gemelos de 17 años llegaron a una ciudad donde casi no hay ayuda disponible para encontrar dónde matricularse, y donde las barreras culturales y de idioma hacen el proceso aún más difícil. Esto es especialmente cierto para los estudiantes de más edad que necesitan ingresar a high school.

"El proceso no es centralizado", dijo Neeta Patel, quien por mucho tiempo ha abogado por la ayuda a inmigrantes y es miembro de la junta de Asian Americans United. Ella dijo que pocos estudiantes de ESL y refugiados entran a las escuelas charter: "Los estudiantes llegan en diferentes momentos del año y se les pasan las fechas límite, y además tampoco hay nadie pendiente del proceso de admisiones de esas escuelas". 

Según el censo, en los últimos años ha aumentado la cantidad de inmigrantes que se están mudando a Filadelfia. Ahora, ellos representan 12 por ciento de la población de la ciudad. Este flujo de inmigrantes, que incluye muchas familias del sureste de Asia y de África, incluye niños de edad escolar que llegan hablando otro idioma y con diferencias culturales que el ya agobiado distrito tiene que enfrentar.

Para los inmigrantes, el proceso para encontrar una escuela es intimidante

La vida en un campo de refugiados

La mamá de Aron y Mussie es de Eritrea, y el papá es de Etiopía. Debido a problemas políticos, la familia se vio obligada a mudarse a Uganda a un campo de refugiados cuando los niños tenían nueve años. Sus idiomas nativos eran tigriña y amhárico. 

A los diecisiete años, la familia se mudó a Filadelfia y los niños enfrentaron otra transición. Y ellos son de los que han tenido suerte. 

La familia trabajó con el Programa de Refugiados del Departamento de Estado de EE.UU, que los asignó al azar a la Sociedad de Ayuda a Inmigrantes Hebreos (Hebrew Immigrant Aid Society, HIAS).

Con la ayuda de HIAS se matricularon en South Philadelphia High School.  HIAS ayuda a los estudiantes a encontrar escuela, les llena los formularios necesarios para matricularse y está pendiente de su progreso. 

El personal de la HIAS acompañó a los gemelos a las oficinas del distrito. Allí, ellos (que habían estudiado inglés en Uganda) pasaron el examen de idioma y cumplieron con los requisitos de vacunas y de identificación. La HIAS también acompañó a los gemelos a la escuela y habló con los funcionarios escolares. Sin la ayuda de HIAS, dijo Mussie, "No creo que hubiese sido fácil matricularnos en la escuela". 

El proceso de matrícula es complicado, ya que les pide muchos documentos a las familias, toma tiempo y requiere paciencia. Patel también fue parte del personal de la HIAS y ayudó a coordinar servicios de matrícula y educación para agencias de Filadelfia. 

"La matrícula el año pasado fue una pesadilla", dijo ella. "Había que esperar dos y hasta tres horas, aunque tuvieras una cita".

Y después de matricular al estudiante, a menudo había falta de comunicación entre el distrito y la escuela, dijo ella. Los estudiantes recibían una carta del distrito con el nombre de la escuela, pero a veces eso no era suficiente para asegurar una matrícula sin contratiempos. 

Patel dijo que los refugiados tienen derecho a recibir servicios por tres meses, pero que en la ciudad únicamente hay tres agencias de ayuda auspiciadas el estado. Otras agencias de servicios sociales batallan para conseguir los recursos que necesitan para ayudar a cumplir las diversas necesidades. 

Los inmigrantes que no son refugiados tienen derecho a algunos servicios, como educación gratuita, pero no necesariamente a que los ayuden a matricularse.

Próximo paso: universidad

Actualmente Aron y Mussie son 'seniors' en la Academia en Palumbo, una escuela de admisión selectiva. HIAS fue instrumental en su proceso de transferencia, asegurando que a los gemelos les contaran los créditos académicos de Uganda y los de su semestre en la Escuela Superior del Sur de Filadelfia. 

Aron está interesado en el campo de la medicina, y Mussie en ingeniería. La universidad presenta otro cambio, otra transición. Pero ellos están listos. 

"Estoy entusiasmado y nervioso, pero me alegra completar la escuela y asistir a la universidad", dijo Aron. "Pero también sé que no va ser fácil".

Nota: Desde marzo, Neeta Patel ha sido Directora Asociada de Operaciones del Notebook, un puesto no relacionado con su labor en otras organizaciones que abogan por los derechos de los inmigrantes.