Cuando la cubanoamericana Gizel Jimenez era pequeña no sabía que podía actuar. Mucho menos imagino que crecería para convertirse en una actriz de Broadway, y protagonista del musical "In the Heights" en Filadelfia, así como de otras producciones igual de impresionantes, pero sobretodo en una estrella en ascenso con un futuro muy prometedor.

"Yo era muy tímida cuando era pequeña, no salía mucho, era muy buena estudiante, no sabía que podía actuar y me daba miedo hacer una audición", dijo la joven de 24 años de edad al recordar sus inicios cantando en los llamados clubs de 'glee' y en coros en la escuela primaria.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que el destino la llevara a descubrir su llamado. Cuando Jimenez tenía tan solo nueve años de edad tuvo que suplir a la chica que protagonizaba la producción escolar de "La bella y la bestia", ya que esta no pudo asistir a una presentación debido a que estaba enferma. 

"Lo hice instintivamente y todos quedaron sorprendidos", dijo Jimenez, quien incluso se sorprendió a si misma. 

Ella se crió entre Nueva York y Florida, ya que sus padres, quienes emigraron de Cuba, estaban divorciados. 

Su madre falleció cuando Jimenez tenía apenas 14 años, y fue entonces que se mudó a Florida.

"La forma en que mi madre me crío fue muy diferente a la de mi padre", dijo Jimenez. "Mi madre me decía que si alguien me hacia algo en la escuela le dijera al maestro, y mi padre me decía que me defendiera".

Su padre, de quien heredó el gusto por las artes, le dijo que la actuación era como la realidad aunque en un ambiente simulado.

Pero ella pensaba que como una chica sobreprotegida que había sido criada principalmente por su madre para enfocarse en la escuela, no había estado expuesta a suficientes experiencias para expresar esa realidad sobre el escenario. 

"Pero mi padre me enseñó a ser una persona fuerte y a raíz de eso tuve la oportunidad de darme cuenta quién era como persona", dijo Jimenez.

Luego de mudarse a Florida, ella continuó con sus estudios en una secundaria especializada en las artes y se enfocó en el canto. Fue entonces que tuvo la oportunidad de participar en diversas competencias a través del estado.

"Había una competencia de canto clásico a la que íbamos siempre, pero había requisitos muy estrictos, incluso de cómo debía pararme", dijo Jimenez. "Una vez no respeté las reglas, sino que hice lo que quise, y aunque obtuve una buena crítica cantando, a los jueces no les gustó que hiciera eso".

Luego de ese incidente, su instructora le recomendó estudiar teatro musical y se inscribió en Miami Children's Theatre. 

A los 16 años de edad audicionó para "West Side Story" y obtuvo el papel de Anita; después vino "Les Miserables", en la que interpretó a Fantine; luego "Fame" en la que dio vida a Carmen Díaz, y "Aladdin", en la que interpretó a Jasmine.

Finalmente llegó el momento de ir a la universidad por lo que tuvo que dejar de hacer teatro comunitario para enfocarse en el proceso de admisión, así como de ayuda financiera y de solicitud de becas, ya que su padre tenía cinco hijos y estaba cuidando a todos por su propia cuenta. 

"No solo logré conseguir que pagaran mi escuela, sino que me dieron dinero para libros y para vivir", dijo Jimenez, quien estudió Teatro Musical en New World School of the Arts en Miami.

Luego de graduarse en el 2011 regresó a la región de Nueva York, y se fue a vivir a Nueva Jersey, decidida a abrirse paso entre una infinidad de actores con el mismo sueño.

Durante su último año de estudios universitarios participó en un show de estudiantes en la gran manzana al que invitaron agentes y recibió una oferta para ser representada por Dulcina Eisen Associates. Poco tiempo después recibió una oferta para participar en el tour mundial de la producción de Broadway de "West Side Story".

"Originalmente me querían de María, pero fui honesta y les aseguré que no estaba preparada vocalmente para esas notas tan altas", dijo Jimenez. "Me pidieron que cantara 'Tonight', y todo estuvo bien hasta la última nota, que en vez de cantar hice 'lipsynch', y ellos se rieron".

Tras otro intento Jimenez recordó que su voz sonó terrible en la última nota, tal como les advirtió a los productores, pero con su característica humildad y buen humor igual se ganó su simpatía y le pidieron que participara como parte del elenco en un tour alrededor del mundo.

Después vino su participación en un cortometraje grabado en Nueva York bajo la dirección de Nancy Savoca, sobre el sobrepeso en una familia hispana en el que Jimenez interpretó a la mejor amiga de un joven a quien su madre lo alimentaba en exceso para suplir la falta de su padre. 

También la lectura de "21", un musical sobre la vida de Roberto Clemente, en el que Jimenez dio vida a Vera, la esposa del beisbolista puertorriqueño. 

"Es una gran historia sobre Clemente, no solo sobre su vida, su carrera y su llegada a las grandes ligas, sino como humanitario, y sobre el accidente de avión que le causó la muerte", dijo Jimenez.

Después audicionó para una producción en Nueva York de 'In the Heights' en la que dio vida por primera vez a Vanessa, personaje que interpreta actualmente en la producción local de la misma obra en el Walnut Street Theatre en Filadelfia. 

Hasta ahora la carrera de Jimenez ha estado caracterizada principalmente por su interpretación de personajes hispanos. 

Precisamente, entre los principales retos como una joven actriz latina, considera que hay una falta de roles para hispanas, particularmente en musicales. 

"Desafortunadamente ese es en parte el motivo por el que he interpretado los mismos papeles varias veces en distintas producciones", dijo Jimenez.

Aunque por otra parte considera que, debido a que tampoco hay muchos actores latinos, existen más oportunidades de interpretar a un personaje latino cuando se requiere.  

De la representación de los latinos en teatro, cine o televisión, en que las actrices hispanas suelen interpretar a mujeres 'picantes' o a sirvientas dijo no tener ningún problema al respecto.

"Mi padre me enseñó algo muy valioso, que  sin importar el papel que te dan, siempre hay que ser la mejor, así sea la mejor sirvienta, o el que vende piraguas, hay que tener orgullo en lo que uno hace", agregó en referencia a uno de los personajes de 'In the Heights".

Incluso dijo sentirse optimista de ver programas como "Modern Family", en el que la actriz colombiana Sofía Vergara interpreta a una latina 'picante' y boba, o "Devious Maids", en el que las protagonistas son cinco mujeres hispanas en el papel de sirvientas. 

"Por lo menos están abriendo papeles protagónicos a una variedad de actrices latinas", dijo Jimenez, quien también ha trabajado en televisión y espera incursionar en grandes producciones de cine. "Yo misma quisiera interpretar uno de estos papeles. Además, estoy segura que estas actrices no se están quejando del pago que reciben".

Si bien considera que los roles para actores latinos no son representativos de la totalidad de esta comunidad, espera que pronto se abran más oportunidades.

"Con suerte los productores verán tus aspiraciones y una vez que eres conocido dejarán de 'encasillarte' en un papel", dijo Jimenez.

Entre los personajes que le gustaría interpretar en teatro está Mimi en "Rent", Éponine en "Les Miserables", así como a Jasmine en el musical de Broadway de "Aladdin". Por otra parte, su máximo sueño es llegar a hacer cine e interpretar a un personaje completamente diferente a ella en el que la gente no pueda reconocerla siquiera.