Las escuelas públicas de Filadelfia iniciaron el lunes pasado con clases más grandes, algunos programas faltantes y 3.000 empleados menos. Actualmente el Distrito Escolar enfrenta una crisis de presupuesto sin precedentes tras años de recortes estatales y federales, además de los altos costos de pensión y cuidados médicos.

Fuentes del distrito no reportaron ningún contratiempo durante el primer día de clases, aunque el presupuesto ajustado se comenzó a sentir por la ciudad. 

Mientras que varios estudiantes de secundaria esperaban ansiosos para iniciar su día de clases en Feltonville School of Arts, la maestra Amy Roat les advirtió que este sería un año escolar diferente. 

"No abriremos nuestras puertas sino hasta las 8:00 a.m. y no serviremos el desayuno en la cafeteria. Tendrán que comer durante su período de asesoramiento", dijo la instructora de inglés mientras los estudiantes lucían poco satisfechos.

Esto fue solo el comienzo. Un letrero que Roat puso en el exterior del edificio de la escuela señalaba los recortes en el personal de las clases de inglés y español: Un consejero, dos profesores de matemáticas y dos de ciencias, muchos que ya no van a regresar. Un maestro de música de tiempo completo y tres maestros de instrumentos de medio tiempo no impartirán clases este año.

Un miembro del personal de la oficina de la escuela, un subdirector y cuatro empleados de seguridad también han sido despedidos. Además, los estudiantes perderán 45 minutos de clases de matemáticas al día.

La madre de familia Shahida Hicks estaba al tanto de los problemas de presupuesto  en el distrito, pero nunca se imaginó esto.

"¿Sin maestros de matemáticas? ¿de ciencias? Eso es lo más importante. La ciudad ha perdido la noción de qué necesitan estos niños para su futuro", dijo Hicks.

Por otro lado, el profesor de educación especial Ray Porreca dijo que sus estudiantes también iban a ser afectados. En esa escuela los alumnos con discapacidades eran designados con el resto de los estudiantes, pero actualmente no hay suficiente personal para hacer esto.

"Es casi como si estuvieramos segregando nuevamente. Estamos comunicando a estos niños que tienen una etiqueta de educación especial con la que deben cargar", dijo Porreca.

En el interior del edificio una larga línea de padres de familia espero para registrar a sus hijos en la escuela y expresar sus primeras quejas y peticiones. Algunos aseguraron que habían llamado durante el verano pero ningún empleado respondió al teléfono, probablemente porque el recorte de presupuesto dejó, durante las vacaciones, las oficinas sin secretarias.

Otra madre de familia0, Ernell Meredith visitó la oficina el lunes pasado para dejar algunos documentos, la cual estaba sin lugar a dudas con falta de personal.

"Estaban corriendo por todos lados como gallinas sin cabeza", agregó.

Historias similares se escucharon por escuelas a través de la ciudad. En muchas no había consejeros de tiempo completo, asistentes de directores, maestros de música, bibliotecarias ni enfermeras. En algunas se las tuvieron que arreglar sin clases de educación avanzada, otras no tuvieron suficientes escritorios. Algunos estudiantes ya presentaron señales de tristeza y necesidad de orientación, aunque no pudieron recibir atención de consejería inmediata.

Al menos algunas aulas estaban repletas incluso más allá de la capacidad máxima determinada de 33 niños. Aunque funcionarios del distrito aseguraron que la asistencia real en las escuelas fue probablemente muy diferente.

Para complicar aun más las cosas unos 9.000 estudiantes fueron desplazados luego que el distrito cerró 24 escuelas.

En South Philadelphia High School, el estudiante Michael Downing se mostró dudoso sobre la llegada de tantos nuevos estudiantes provenientes de Bok Technical High School.

"Fusionar a dos escuelas que mantienen una rivalidad será un poco loco porque... tratamos de mantenernos fuera de su zona, y ellos de la nuestra", dijo el estudiante. "Va a ser una locura".

Por otro lado, el 'sophomore' de Roxborough High School Trevor Loughrey aseguró no sentir preocupación alguna por el flujo de nuevos estudiantes provenientes de Germantown High. "Estoy tratando de hacer nuevos amigos, el año pasado tuve muchos".

Ahora muchos estudiantes viajan diariamente por barrios desconocidos para llegar a sus nuevas escuelas. La iniciativa "WalkSafePHL", una colaboración entre el distrito, el gobierno de la ciudad y SEPTA, se desarrolló para responder a las preocupaciones de los padres sobre las diferentes rutas. Según voceros de la ciudad, por lo menos 260 voluntarios capacitados serían posicionados a lo largo de los barrios para ayudar a dirigir a los estudiantes hacia la escuela.

Pero Maurice Jones, presidente de la Asociación Hogar y Escuela de West Philly Lea Elementary, aseguró no haber visto ningún voluntario en las zonas de Woodland, Chester y Kingsessing el lunes por la mañana.

"El ser poco honestos sobre el hecho de que no había ningún equipo de voluntarios o plan establecido ... es una actitud engañosa", dijo Jones.

Anthony Murphy, director ejecutivo de Town Watch Integrated Services, insistió en que los voluntarios sí se habían encontrado en las calles mencionadas por Jones, aunque no pudo dar un número total de voluntarios en la ciudad .

"¿Qué si estuvieron en cada esquina de la ciudad? No, no estaban en cada esquina", dijo Murphy. "Estamos construyendo una organización de voluntarios y estamos tratando de que la gente cumpla con sus compromisos".

El alcalde de Filadelfia Michael Nutter aseguró que entiende las preocupaciones de los padres de familia por los recortes presupuestarios.

"Quieren asegurarse de que su hijo, donde quiera que vaya a la escuela, vaya a una buena escuela, una escuela segura ", dijo el alcalde.

El superintendente del Distrito Escolar de Filadelfia, William Hite, también reconoció que los recursos son escasos por todo el distrito.

"Todavía queremos servicios de orientación en todas las escuelas. Necesitamos muchos más maestros de educación especial. Necesitamos música y deportes todo el año".

Hite espera apoyar el presupuesto del distrito mediante la extracción de 133 millones de dólares de los sindicatos del distrito escolar y que la mayor parte de ese fondo provenga de la Federación de Maestros de Filadelfia .

Si el sindicato de profesores acepta proveer ese fondo la administración del gobernador Tom Corbett se ha comprometido a proporcionar $45 millones extras para las escuelas de Filadelfia.

El contrato de la Federación de Maestros de Filadelfia expiró el mes pasado y las negociaciones están en curso.