En los últimos años, se han reportado varios incidentes relacionados con la contaminación de alimentos por la bacteria Escherichia coli (E. coli), afectando a grandes cadenas de comida rápida como McDonald's. Aunque la empresa mantiene estrictos controles de calidad, a veces la carne de res utilizada en las hamburguesas puede verse comprometida por esta bacteria. En este artículo, exploramos qué es la E. coli, cómo se contagia, dónde se encuentra, sus complicaciones y las medidas de tratamiento y prevención.

¿Qué es la bacteria E. Coli?

La Escherichia coli (E. coli) es una bacteria que generalmente vive en los intestinos de humanos y animales. Si bien la mayoría de las cepas de E. coli son inofensivas y forman parte de la flora intestinal normal, algunas variantes, como la E. coli O157, pueden causar infecciones graves.

¿Cómo se contagia?

La infección por E. coli puede propagarse de varias maneras:

Carne mal cocida: El consumo de carne de res cruda o mal cocida, especialmente carne molida como la que se usa en hamburguesas, es una de las principales vías de transmisión.

Contaminación cruzada: Si la carne cruda entra en contacto con superficies de cocina, utensilios o alimentos que no serán cocinados, la bacteria puede transferirse.

Agua contaminada: Beber agua no tratada adecuadamente puede llevar a la infección, ya que el agua puede estar contaminada con residuos animales o humanos.

Productos no pasteurizados: Leche cruda, jugos o derivados lácteos sin pasteurizar también pueden ser una fuente de contagio.

Verduras contaminadas: Verduras o frutas que han sido regadas o manipuladas con agua contaminada también pueden portar la bacteria.

¿Dónde se encuentra la bacteria?

La E. coli se encuentra comúnmente en el tracto digestivo de humanos y animales. Sin embargo, su presencia en alimentos como la carne molida, vegetales frescos, agua o productos lácteos no pasteurizados es la principal causa de los brotes de infecciones. En el caso de la carne, la bacteria puede estar presente en el intestino de los animales y durante el proceso de sacrificio, si no se manejan adecuadamente, la carne puede contaminarse.

Complicaciones de una infección por E. Coli

La mayoría de las personas que contraen E. coli experimentan síntomas como diarrea, dolor abdominal y, en algunos casos, vómitos. Sin embargo, la cepa O157

puede causar complicaciones graves, como:

Síndrome urémico hemolítico (SUH): Esta es una afección potencialmente mortal que afecta los riñones y es más común en niños pequeños y ancianos. Puede provocar insuficiencia renal.

Deshidratación severa: Debido a la diarrea intensa, las personas infectadas pueden sufrir deshidratación, lo que puede ser peligroso sin un tratamiento adecuado.

Colitis hemorrágica: En casos graves, la diarrea puede ser sanguinolenta, lo que indica una infección más severa del intestino.

Tratamiento y prevención

El tratamiento para una infección por E. coli depende de la gravedad de los síntomas:

Hidratación: Es esencial para reponer los líquidos perdidos debido a la diarrea. En casos leves, beber líquidos como agua o soluciones de rehidratación puede ser suficiente.

Evitar antibióticos y antidiarreicos: Aunque podría parecer lógico recurrir a estos medicamentos, en algunas infecciones por E. coli, pueden empeorar los síntomas o aumentar el riesgo de complicaciones.

Hospitalización: En casos graves, como el síndrome urémico hemolítico, los pacientes pueden necesitar atención hospitalaria para tratamientos como diálisis.

Prevención

Para reducir el riesgo de infección por E. coli, se recomienda:

Cocinar bien los alimentos: La carne de res, especialmente la molida, debe cocinarse a una temperatura interna de al menos 71°C para matar las bacterias.

Higiene en la cocina: Lavar bien las manos, utensilios y superficies que hayan estado en contacto con carne cruda.

Evitar productos no pasteurizados: Consumir solo productos lácteos y jugos pasteurizados.

Higiene personal: Lavarse las manos después de ir al baño, cambiar pañales o manipular alimentos crudos.

La clave para prevenir infecciones está en la correcta manipulación y cocción de los alimentos. Si experimentas síntomas de una posible infección, es importante buscar atención médica de inmediato, especialmente si los síntomas son graves o persistentes.