En la capital del país, tres impresionantes científicas latinas están en primera línea de la pandemia de coronavirus. 

Mónica Mann, de 32 años, Elizabeth Zelaya, de 36, y Connie Maza, de 33, se ponen la bata de laboratorio cada día para analizar muestras de COVID-19, seguir la propagación del virus y, más recientemente, identificar variantes.

Los tres tecnólogos médicos forman parte de un pequeño equipo en Washington D.C. como parte de la División de Laboratorio de Salud Pública del Departamento de Ciencias Forenses.

Zelaya dijo a NBC News que el trabajo que están haciendo a veces parece surrealista. 

"Todos los días reflexiono y pienso: 'Vaya, esto probablemente va a salir en un libro de historia'", dijo. 

El campo de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM) ha estado, y a menudo sigue estando, dominado por hombres blancos, lo que hace que el camino de estudiante a profesional sea muy difícil para las mujeres, especialmente para las de color. 

"¿Saben que el campo de la medicina, la ciencia y el laboratorio solía estar dirigido por hombres blancos? Ahora, se ha convertido en este hermoso arco iris de colores", dijo Mann.

Zelaya, Mann y Maza, que se llaman a sí mismos "las tres mosqueteras", empezaron a trabajar juntos al principio de la pandemia, a principios de 2020. 

Durante años, sus colegas del laboratorio trabajaron discretamente entre bastidores, pero cuando su equipo analizó y notificó los primeros casos positivos de coronavirus en D.C., su laboratorio pasó a ser el centro de atención. 

Maza, que suele estar muy tranquilo y sereno en el laboratorio, empezó a sentir la presión de inmediato.

"Normalmente estoy bastante tranquilo cuando hago pruebas, y quiero decir que mis habilidades de destreza manual son bastante buenas. Pero en ese momento, cuando estaba probando Covid, tengo que admitir que me ponía de los nervios. ... Al principio me daba miedo. Estaba muy nervioso", explica Maza. 

Su laboratorio sigue estando bajo el microscopio incluso más de un año después. Lo que está en juego ha aumentado y los objetivos han cambiado ligeramente, ya que los tecnólogos médicos están trabajando duro para identificar y analizar las mutaciones de COVID-19. 

"Hay poco o ningún margen de error, así que eso hace que el trabajo sea mucho más estresante", dijo Zelaya. "Pero nos sentimos orgullosos del servicio que prestamos y de los resultados que ofrecemos al público porque sabemos que hay un humano al otro lado de esa muestra".

Las mujeres representan la mitad del total de la mano de obra con estudios universitarios en Estados Unidos, pero siguen enfrentándose a techos de cristal, a una brecha salarial que varía según la raza y a otros obstáculos como el acoso sexual y los compañeros de trabajo condescendientes. 

En el campo STEM, la representación es menos que ideal. 

Las mujeres representan aproximadamente la mitad de la población estadounidense, pero en 2017, solo el 30% de las mujeres formaban parte de la fuerza laboral de STEM, según el National Science Board. 

En el caso de los latinos, la representación es aún menor. Representan más del 18% de la población estadounidense, pero solo el 8% de los profesionales en trabajos STEM. 

Aunque se trata de una norma desafortunada, a la nación le interesa involucrar a más mujeres y niñas en las actividades STEM. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., hay una necesidad económica de un millón más de profesionales de STEM. 

Al crecer, Mann, Zelaya y Maza no se imaginaban trabajando en un laboratorio, y menos en algo tan importante. 

Maza, que creció en Texas, dijo a NBC News que no esperaba que hubiera muchas mujeres en el campo de la ciencia. 

"Probablemente no pensaba que fuera una opción", dijo. 

Mann creció en Uruguay en una familia de bajos ingresos. El sueño de su madre era ser enfermera, pero "la vida no le dio esa oportunidad". La madre de Mann se casó a los 18 años, tuvo su primer hijo a los 19 y cuatro más después. 

Pero su madre nunca perdió su pasión e interés por la medicina, y ahora está muy orgullosa de su hija. 

Maza cuenta que su madre, de origen mexicano, tuvo experiencias similares. Dejó de lado su carrera para criar a Maza y a sus hermanos. 

"Ella quería terminar la escuela aquí en los Estados Unidos, pero no pudo", explicó Maza. "Así que nos dedicó todos esos años para que tuviéramos una vida mejor".

La madre de Zelaya sí se dedicó a las ciencias, pero nunca tuvo la oportunidad de trabajar en ese campo. 

"Mi madre es licenciada en biología, así que creció amando las ciencias y teniendo pasión por ellas, pero nunca llegó a realizar una carrera en este campo", dijo Zelaya. 

Zelaya sabía que quería tener una vida diferente. 

"Quería salir y conseguir una carrera y trabajar a tiempo completo y ser una profesional", dijo. 

Cuando se le pidió que diera un consejo a las mujeres jóvenes, especialmente a las latinas que quieran seguir sus pasos en el mismo campo o en otro, Zelaya destacó la importancia de la dedicación y el trabajo duro. 

"Si te gusta, domínalo. Conozcan todo al respecto", dijo Zelaya. 

Maza hizo hincapié en que la persistencia es la clave. 

"Se van a cometer muchos errores, y hay que intentar que eso no te afecte", aconsejó. 

Mann también habló de la perseverancia y de aprovechar todas las oportunidades que se presenten. 

"Afortunadamente, vivimos en un país en el que se puede volver a empezar desde cero, en lo que respecta a la carrera, en cualquier momento de la vida", dijo.

Maza se hizo eco de estas declaraciones, diciendo que a veces el rechazo es inevitable, pero no significa que rendirse sea la opción correcta. 

"En realidad es más motivador", dijo Maza, "si en cierto modo dicen algo así, me hace trabajar aún más. Es como si fuera a demostrar que están equivocados".

Aunque la pandemia parece acercarse a su fin a finales de 2021, estas ocupadas científicas de laboratorio latinas están lejos de haber terminado de dejar su huella en el mundo. 

"Creo que vamos a seguir con esto para siempre", dijo Zelaya.