En las primeras etapas de COVID-19 en los EE.UU., hubo una señal de alerta temprana de los lugares donde el virus golpearía más fuerte. A mediados de marzo, el Centro de Cuidado de la Vida de Kirkland, Washington, se convirtió en el primer foco de concentración del coronavirus en el país.

 El resultado fue sombrío, ya que 37 muertes atribuidas a COVID-19 ocurrieron en el hogar de ancianos y el centro de rehabilitación. Desde entonces, las autoridades estatales y federales también han encontrado fallas en el seguimiento de los protocolos del centro y han impuesto una multa de 600.000 dólares a la instalación.

 En los dos meses desde el desastre en Kirkland, tragedias similares han ocurrido en todo el país mientras el coronavirus se mueve en silencio a través de los asilos.

 Pennsylvania no es diferente.

 La administración del gobernador Tom Wolf fue una de las primeras en la costa este en cerrar su estado para combatir la propagación del coronavirus. Comenzó con órdenes de cierre en los condados suburbanos de Filadelfia antes de propagarse por todo el estado.

 Pero a Pennsylvania le faltó una acción rápida similar cuando se enfrentó al virus en sus hogares de ancianos.

 Spotlight PA obtuvo documentos a principios de mayo que establecían un plan temprano que el estado tenía para contener el virus específicamente dentro de sus 696 hogares de ancianos. Los planos de mediados de marzo detallaban la creación de equipos de respuesta rápida compuestos por epidemiólogos, enfermeras, personal de gestión de emergencias y expertos médicos que responderían a las llamadas de ayuda en un plazo de seis horas.

 Una vez que llegaran al lugar de los hechos, los equipos evaluarían las necesidades de las instalaciones y crearían un plan de acción, que incluiría la distribución de equipo de protección personal, la identificación de posibles zonas de cuarentena para los residentes infectados y la capacitación del personal en estrategias de prevención.

 El plan fue supuestamente circulado dentro del Departamento de Salud por correo electrónico y luego enviado a los proveedores de los hogares de ancianos del estado, pero April Hutcheson, una portavoz del estado, le dijo a Spotlight PA que no estaba al tanto del plan.

 Aún así, Hutcheson dijo que algunos conceptos del plan todavía estaban en marcha y la Secretaria de Salud del Estado, Rachel Levine, ha dicho que los asilos de ancianos siempre fueron un foco de atención para la administración.

 A pesar de sus esfuerzos, los asilos de ancianos se han transformado (como en otras partes del país) en el epicentro de la lucha de PA contra COVID-19. Más personas fuera que dentro de los centros de cuidados a largo plazo del estado tienen el coronavirus, pero más del 70% de las muertes de PA atribuidas al virus han ocurrido dentro de ellos.

 Otro asunto sobre los hogares de ancianos donde PA se ha quedado atrás es el de reportar los casos.

 Cuando el coronavirus entró por primera vez en el estado, los condados individuales y los medios de comunicación locales eran los únicos recursos que el público tenía a su disposición para aprender sobre COVID-19 en los hogares de ancianos.

Inicialmente, los condados no estaban obligados a revelar los datos de los asilos.

Fuera de los condados de Filadelfia y Montgomery en el sudeste de PA, que informaron sobre sus primeros casos de COVID-19 y los recuentos de muertes en los asilos, otros condados permanecieron en silencio a menos que la prensa local los destapara, dando aún así una imagen incompleta de la situación.

En todo el estado, una lucha similar estaba teniendo lugar, ya que las noticias locales informaron de una situación grave en el centro de rehabilitación de Brighton en el condado de Beaver, PA en las afueras de Pittsburgh. El centro había consultado al departamento de salud del estado, que le aconsejó que dejara de contar los casos en el centro y asumió que los 450 residentes y 300 miembros del personal estaban infectados con COVID-19.

Poco después del incidente, Pennsylvania comenzó a exigir a los condados que reportaran los datos de los asilos al estado, quien a su vez publicaría en su sitio web los recuentos de casos de los residentes y el personal por condado.

A pesar de informar los recuentos, la gobernación no publicó los casos por centro individual hasta el 19 de mayo, mucho más tarde que los estados vecinos como Nueva York, Nueva Jersey, Maryland y Ohio.

La medida no se tomó después de los crecientes llamamientos a una mayor transparencia, que ya existían, sino después de un cambio en la reglamentación federal que obligaba a las instalaciones a informar de los recuentos de casos a los funcionarios federales y a notificar a los residentes y las familias. 

Hace dos semanas, Levine ordenó, bajo la orden de emergencia del gobernador Wolf, que las residencias de ancianos empezaran a llenar encuestas que serían presentadas al estado requiriendo datos de COVID-19. Las encuestas se presentaron el sábado 16 de mayo, y fueron la base para el volcado inicial de datos tres días después.

Los primeros informes, como el del Philadelphia Inquirer, citan amplias discrepancias entre la cantidad de casos denunciados por el Estado en ciertos establecimientos y las cifras reales.

Las discrepancias van en ambos sentidos.

El Inquirer contó la historia de Elwyn Harmony Hall, un hogar en el condado de Delaware para adultos que ofrecen atención de salud mental. El centro sólo puede alojar a 16 residentes, pero los datos del estado tenían un recuento de casos de residentes de 65.

Otros centros también han informado que el número de casos del estado es inferior al número real.

Nate Wardle, portavoz del Departamento de Salud de PA, reconoció las discrepancias y las atribuyó a la forma en que los datos locales se habían registrado en el sistema del estado.

"Estamos trabajando para corregir estas cuestiones", dijo al Inquirer.

Parte de la razón por la que los datos del estado son inexactos o incompletos también podría ser porque PA aún tiene que implementar un fuerte plan de pruebas universales para COVID-19 en sus residencias de ancianos.

El estado tiene 20.000 hisopos de prueba para distribuir del gobierno federal –que está muy por debajo de lo que se necesita debido a la crónica escasez federal a lo largo de la pandemia– pero está llenando el vacío ayudando a los asilos de ancianos a adquirir independientemente los kits de prueba y a contratar laboratorios para procesarlos.

Los estados circundantes como Maryland, Virginia Occidental, Nueva York y Nueva Jersey tienen un plan de pruebas universal para los asilos y están en varias etapas de finalización, pero el plan en Pennsylvania, que fue revelado al mismo tiempo que el plan de informe requerido para las instalaciones, es menos estricto.

Por un lado, la participación es voluntaria, lo que abre la puerta a que las instalaciones que actúan mal escapen a una inspección adecuada.

El periodista Chris McGreal, en un artículo para The Guardian, advirtió sobre una industria ya "notoria por la cremación de beneficios mientras se alega pobreza para pagar a una fuerza de trabajo de bajos salarios".

El salario “no vital” significa que muchos empleados de estas instalaciones tienen dos o tres trabajos para llegar a fin de mes, arriesgándose a una mayor exposición al coronavirus, que luego se lleva a las instalaciones para propagarse como un incendio forestal.

De los datos iniciales reportados por el gobierno el 19 de mayo, 30 centros de cuidados a largo plazo en el sudeste de Pennsylvania no aparecieron.

De igual manera, las directrices del estado para las pruebas universales sólo requerían que todos los que se encontraban en una instalación fueran sometidos a pruebas si se había informado de un caso de COVID-19. En otros centros sin casos, el 20% del personal y los residentes se someterían a pruebas semanales. De acuerdo con los datos recogidos por Spotlight PA, al menos 561 de los 696 hogares de ancianos del estado han reportado casos de COVID-19.

El plan sólo pide que se hagan pruebas en los asilos del estado, dejando algunas instalaciones de cuidados a largo plazo fuera de la lista de ayuda.

Para los defensores de los asilos, la lenta respuesta del gobierno estatal ha abierto la puerta para que los hogares ignoren las pautas y cuesten vidas, pero el estado no se ha quedado completamente mudo ante los malos actores.

Aunque no reveló los nombres de instalaciones específicas, la oficina del Fiscal General de Pensilvania, Josh Shapiro, anunció el 12 de mayo, que está investigando los hogares de ancianos en el estado por negligencia criminal.

Los residentes de Pennsylvania con preocupaciones sobre ciertos hogares son dirigidos al correo electrónico neglect-COVID@attorneygeneral.gov.

"Proteger a los ancianos y a nuestros más vulnerables en el cuidado de otros, es una de las principales responsabilidades de mi oficina y estamos dando un paso adelante para proteger a los ancianos de Pennsylvania durante esta crisis. Haremos responsables a los centros de enfermería y a los cuidadores si no proporcionan el cuidado adecuado a nuestros seres queridos. Si bien saludamos y apreciamos al personal de las residencias de ancianos que está en primera línea durante esta pandemia, no toleraremos a quienes maltraten a nuestros ancianos y violen la ley", dijo Shapiro en un comunicado de prensa sobre el nuevo esfuerzo.

En este momento, Pennsylvania está en el proceso de corregir los datos de sus hogares de ancianos y de implementar su plan de pruebas mientras reabre lentamente partes del estado menos afectadas por el coronavirus. 

Para Filadelfia y sus condados circundantes, el camino de regreso es el más largo de Pensilvania, y eso sólo si el coronavirus continúa su tendencia descendente.

Si una segunda ola de coronavirus se desata, como se ha predicho en otras partes del país, será doblemente importante tener datos y pruebas para los más vulnerables a sus efectos.