La jueza Sonia Sotomayor hizo hoy su histórico debut en el Tribunal Supremo de EEUU al iniciar su nueva sesión, en la que se analizarán asuntos relacionados con la Primera Enmienda, los derechos civiles, la tenencia de armas, la libertad de culto y varios temas de interés para el empresariado.

Sotomayor, de 55 años, es la primera hispana y tan sólo la tercera mujer en la historia del Tribunal Supremo de Estados Unidos, en reemplazo del juez David Souter, también de corte liberal y que se jubiló en junio pasado después de 19 años en el cargo vitalicio.

Así, el nuevo período de sesiones 2009-2010 comenzó con un rostro nuevo y la llegada de Sotomayor, la juez número 111 en la historia del Supremo, acaparó titulares en los principales medios de comunicación del país.

Los nueve magistrados del Supremo escucharán casos a partir de hoy y hasta el próximo mes de abril, para luego emitir dictámenes a finales de junio.

Los analistas no vaticinan un cambio significativo en la composición ideológica del Supremo ya que Sotomayor es considerada de corte moderado-liberal, aunque los jueces Clarence Thomas y Anthony Kennedy observaron en declaraciones a la cadena C-Span que la "química" y "dinámica" del grupo de magistrados forzosamente cambian.

En el primer caso hoy ante el Supremo, Rhine v. Deaton, los jueces analizarán asuntos relacionados con el debido proceso judicial, en un caso que enfrenta a una madre biológica en Texas contra los padres adoptivos de su hijo.

En la lista de casos pendientes ante el Supremo figuran asuntos relacionados con la tenencia de armas, la separación de Iglesia y Estado, la financiación de campañas, y la sentencia de delincuentes menores de edad, entre otros.

Un caso de interés para el empresariado es el de Williamson v. Mazda Motor, en el que los jueces tendrán que dictaminar si los fabricantes de automóviles pueden ser demandados por cinturones de seguridad defectuosos, un asunto ya cubierto por las leyes federales.

Además, los magistrados revisarán la apelación de Joseph P. Nacchio, el ex ejecutivo principal de la empresa Qwest Communications, que fue condenado bajo cargos de tráfico de influencias en la compraventa de acciones.

También estudiarán el caso de una iglesia en California que se separó de su congregación nacional debido a una disputa sobre la ordenación de obispos homosexuales. El caso en sí tiene que ver con las propiedades de la iglesia.

El Tribunal Supremo también escuchará el caso "Holmes v. Louisiana" que, según observadores, pone a prueba la constitucionalidad de los procedimientos en torno a las ejecuciones de presos en ese estado sureño.

Mientras, en el caso "Barr v. Lafon", la máxima corte prevé esclarecer si las escuelas públicas pueden o no prohibir en sus propiedades el uso de la bandera confederada u otros polémicos símbolos que puedan incitar a actos de violencia estudiantil.

También determinará si un estudiante debe obtener permiso de sus padres para negarse a saludar la bandera de EEUU en ceremonias escolares.

Un caso ante el Supremo, que implica la Primera Enmienda de la Constitución, tiene que ver con la constitucionalidad del despido de un empleado público que había anunciado su candidatura -permitido por una ley estatal- al cargo público que ostentaba su jefe.

Otro caso de la Primera Enmienda esta semana pondrá a prueba una ley federal que prohíbe la venta y distribución de fotos y vídeos que muestran actos de crueldad contra animales.

En los casos "Graham v. Florida" y "Sullivan v. Florida", la máxima corte determinará si la cadena perpetua para dos jóvenes condenados por crímenes no relacionados a un homicidio constituye o no un castigo "cruel e inusual".

El Tribunal Supremo evaluará dos casos relacionados con la Segunda Enmienda de la Constitución, que consagra el derecho a la tenencia de armas en EEUU. Los dos casos implican a la ciudad de Chicago, que desde hace 27 años prohíbe la venta de pistolas, como parte de un esfuerzo por reducir la violencia en esa ciudad.

Sotomayor, sexta católica en el actual Supremo, estudiará junto a sus colegas el caso "Salazar v. Buono", para determinar si el Gobierno puede permitir el uso de un crucifijo en terreno público. El caso en cuestión afecta a un crucifijo de 2,4 metros de altura que desde 1934 permanece en la Reserva Nacional de Mojave.

Con temas polémicos como la prohibición de armas, delincuencia juvenil e incluso sobre temas que involucran fútbol americano, comienza hoy Sonia Sotomayor su primer periodo como la primera hispana en la Corte Suprema de Justicia.