Cuando Irene Contreras llegó a Filadelfia desde Venezuela en 2014, nunca imaginó seguir la trayectoria profesional y el viaje que ha hecho.

Periodista en su país natal, ella y su marido emigraron desde el país sudamericano con nada más que el uno al otro y cuatro maletas. 

Impactados por la situación política del país, ambos tomaron la decisión de dejar atrás a sus familias y todo lo demás para comenzar una nueva vida en un nuevo país.

"Sabíamos que no sería fácil", dijo Contreras en una reciente entrevista con AL DÍA. 

Sin embargo, ver la diversidad y la naturaleza acogedora de Filadelfia la ayudó a hacer esa transición exitosa a los Estados Unidos, ya que anhelaba aprender el idioma inglés y formar parte de la fuerza laboral estadounidense. 

En julio de 2022, Contreras fue nombrada nueva directora principal de noticias y relaciones con los medios de comunicación de los hospitales universitarios Thomas Jefferson. 

"Tengo la enorme responsabilidad de liderar el uso y la estrategia de los medios de comunicación y el contenido externo, que incluye las redes sociales", dijo Contreras.

Comienza esta nueva etapa después de tres años de trabajo en el Ayuntamiento en diversas funciones, la más reciente como subdirectora de comunicaciones en la Oficina de Comunicaciones de la Alcaldía. 

Al reflexionar sobre el viaje que ha realizado desde que llegó a los Estados Unidos, no puede dejar de sentirse agradecida por quienes la han ayudado en el camino. 

Esas personas son las que la han inspirado a hacer lo mismo y a devolver a los demás.

Encontrar su camino en un nuevo país

A su llegada a Filadelfia, uno de los mayores retos de Contreras fue aprender el idioma inglés. 

Al no poder trabajar todavía en su campo profesional mientras esperaba que se aprobara su solicitud de tarjeta de residencia, su primer trabajo en Filadelfia fue en una charcutería, haciendo sándwiches. 

"Fue mi primera experiencia con clientes aquí en EE.UU., y aprendí mucho no sólo sobre la gente, sino que también me permitió hablar y aprender y practicar cosas sencillas que eran necesarias", dijo.

Una vez que pudo trabajar en su campo, Contreras se convirtió en la productora multimedia de Tierra Colombiana y Mixto, propiedad del restaurador ecuatoriano Jorge Mosquera.

En ese momento, ambos restaurantes ya se habían establecido en la ciudad como elementos básicos de la escena gastronómica latinoamericana. Sin embargo, ambos carecían de una fuerte presencia en las redes sociales. 

"Trabajé con ellos durante un par de años, lanzamos nuevas páginas web y ambos restaurantes crecieron en sus plataformas de redes sociales", explica Contreras.

Con su aportación, los dos restaurantes pudieron ampliar su visibilidad digital y ayudar a captar tanto a los clientes existentes como a los nuevos. 

"Fue una gran experiencia porque tuve acceso a una gran red de personas", señaló Contreras.

Aunque le encantó el tiempo que pasó trabajando allí, en el campo que le gustaba, sintió que le faltaba algo. 

Un descubrimiento que cambia la vida

Tal vez el avance más importante en los primeros años de Contreras en Estados Unidos fue descubrir The Welcoming Center.

Fue esa organización la que la ayudó a reconstruir su currículum con una plantilla más al estilo americano y, sobre todo, le proporcionó la orientación que necesitaba para desenvolverse con éxito en el proceso de búsqueda de empleo en Estados Unidos y en la América corporativa.

"La falta de orientación estaba afectando a mis posibilidades de conseguir un trabajo en mi campo", dijo Contreras.

A través del Programa de Profesionales Internacionales (PPI) del Centro de Acogida, de seis meses de duración, pudo adquirir las habilidades necesarias para sumergirse en el mundo laboral. 

La siguiente oportunidad de trabajo de Contreras fue como consultora de comunicaciones en la Cámara de Comercio Hispana del área metropolitana de Filadelfia. 

Señaló que en esa época fue cuando sintió que su carrera había empezado de verdad. 

"Mi verdadero campo son las relaciones públicas y las comunicaciones internas y externas", dijo Contreras. "Y con la Cámara, tuve la oportunidad de asesorar a los dirigentes sobre temas candentes, tuve la oportunidad de escribir comunicados de prensa [y] de contactar con los medios de comunicación".

Sin embargo, el impacto de trabajar con la Cámara no se detuvo ahí. 

"Puedo decir que empecé una muy buena relación con los medios de comunicación trabajando con la Cámara de Comercio Hispana, y de una manera que me permitió entender lo diversa y lo rica que es la comunidad latina en Filadelfia", continuó.

El comunicador de confianza de la ciudad

En 2019, Contreras vio una oferta de trabajo en la ciudad de Filadelfia, que buscaba un director de comunicaciones. 

El candidato ideal era alguien que tuviera experiencia trabajando con medios de comunicación y conocimiento de la dinámica de la ciudad.

Contreras decidió presentarse, entrando en un largo proceso con múltiples entrevistas. La práctica que pudo obtener en el Centro de Acogida la ayudó y preparó en gran medida.

El objetivo de la persona a la que se le encomendó el papel era idear un plan para llegar a los residentes de Filadelfia, involucrarlos e informarles sobre el próximo censo de 2020 y su importancia. 

Contreras fue contratada y comenzó a trabajar durante tres años en la ciudad.  

En seis meses, fue promovida a Directora Adjunta de Comunicaciones de la Oficina del Alcalde, con la tarea de garantizar que todos los mensajes de la ciudad se transmitieran eficazmente a través de todas sus plataformas de medios de comunicación. Con la ayuda de su bilingüismo, fue un catalizador clave para garantizar que la comunidad hispanohablante de la ciudad recibiera información vital.  

Trabajar en el Ayuntamiento le enseñó a Contreras una valiosa lección sobre la diversidad y la inclusión, especialmente la inclusión.

"La inclusión no es sólo decir: 'oye, tengo estos materiales traducidos en x cantidad de idiomas'", dijo. "La verdadera intuición es asegurarse de que la gente entiende lo que dicen estos materiales".

Cuando se trataba de mensajes sobre el censo de 2020, las primeras etapas de la pandemia de COVID-19 o el despliegue de la vacuna, la eficacia de los mensajes era de vital importancia. 

En su función, Contreras también trabajó junto a la Oficina de Participación Pública y la Oficina de Asuntos de los Inmigrantes, siendo una gran defensora de que los mensajes también se tradujeran y estuvieran disponibles en español, francés, chino, mandarín, portugués y muchos de los otros idiomas que hablan los residentes de la ciudad.  

A lo largo de su trayectoria en los Estados Unidos, Contreras no puede dejar de sentirse afortunada por haber tenido el número de mentores que ha tenido, siempre dispuestos a orientarla y aconsejarla en el camino.

En especial, ha recibido la influencia de Deana Gamble, Joanna Otero-Cruz y Peter Gonzales, por nombrar algunos. 

"Tengo la suerte de haber tenido a mi lado a todas estas personas clave", dijo.

El último capítulo y un objetivo general

Contreras dice que la mayor parte de su viaje y éxito se debe a su voluntad y apertura para experimentar cosas nuevas. 

En su transición a su nueva trayectoria profesional en Jefferson Hospitals, señala que es muy diferente a lo que estaba acostumbrada.

Jefferson es un sistema de salud con más de 30.000 empleados, y Contreras tiene la tarea de apoyar las comunicaciones internas, el marketing y la estrategia general de noticias para la gran empresa.

"Es fascinante, pero mi compromiso sigue siendo el mismo", dijo Contreras. "Si vamos a ser inclusivos, tenemos que asegurarnos de que la gente se sienta incluida". 

Especialmente como organización sanitaria centrada en mejorar la vida de las personas, entender lo que dicen las enfermeras, los médicos, los practicantes y el resto del profesorado, es de suma importancia.

Contreras cree que tiene una responsabilidad con la comunidad latina y la comunidad inmigrante, ambas comunidades ligadas a su propia identidad.

"Mi responsabilidad es asegurarme de que todas las personas que vienen a esta ciudad se sientan incluidas", dijo. "Y abrir puertas y allanar el camino a otros profesionales inmigrantes en la ciudad".

Este objetivo se relaciona con la razón por la que Contreras decidió por primera vez seguir la carrera de periodismo en su país natal. 

Siempre haciendo preguntas, también le gustaba aprender, informar y compartir la verdad. 

"Quería ser periodista para contar historias, decir la verdad y apoyar a la gente y a las comunidades", dijo. 

Esos objetivos la han acompañado a lo largo de toda su trayectoria.

Como alguien que ha tenido que hacer la difícil transición a un nuevo país, entiende que hay muchos otros en la ciudad que están navegando en una situación similar, tratando de encontrar su camino. 

Su consejo para esas personas es: "No tengan miedo de hacer preguntas, no tengan miedo de llamar a las puertas", dijo. "Hablen y muestren todo su potencial".

También aconseja a los demás que establezcan redes de contactos tan a menudo como sea posible, y que no tengan miedo de buscar activamente opiniones. 

A lo largo de su trayectoria desde que llegó a Filadelfia, Contreras siente que ha tenido la oportunidad de reinventarse y crecer hasta convertirse en la profesional que es hoy. 

Sin embargo, no ha perdido de vista los muchos pasos que ha tenido que dar para llegar al punto en el que se encuentra hoy.