La educación es uno de los componentes más fundamentales y esenciales en el desarrollo y el crecimiento de un individuo.

Más allá del entorno tradicional de un aula, con un instructor que imparte a los estudiantes sus lecciones basadas en el programa de estudios de la escuela, la accesibilidad a más recursos y orientación fuera del aula es de igual importancia.

Al tomar caminos alternativos y perseverar a lo largo de sus experiencias educativas y profesionales, Siria Rivera aprendió de primera mano lo que eso podía hacer por un estudiante.

"La verdad es que sin la orientación de ciertos administradores de casos y profesores y sin el acceso a recursos educativos complementarios no estaría donde estoy hoy", dijo Rivera.

Después de abandonar la escuela a la edad de 16 años, Rivera finalmente obtuvo su GED, y pasó a obtener títulos de educación superior adicionales, incluyendo una maestría en liderazgo educativo.

Esta trayectoria única le ayudó a despertar la pasión por el desarrollo de la juventud que incluyó varias oportunidades profesionales en Filadelfia y Nueva Jersey.

En septiembre pasado, fue contratada como directora ejecutiva del Providence Center en la sección Fairhill de Filadelfia, que ofrece programación para niños, jóvenes y adultos con la misión de educar a las personas para que tengan el poder y el espíritu de transformar sus vidas y su comunidad.

Sin embargo, el trabajo de Rivera va mucho más allá de su trabajo en el Providence Center y en Filadelfia.

Residente de Collingswood, Nueva Jersey, durante unos seis años, Rivera también se ha mantenido muy activa en esa comunidad.

Hace unos años, mientras trabajaba en Camden, un amigo y antiguo colega se le acercó para que se uniera a la Junta Escolar de Educación.

"En ese momento, no sabía mucho sobre la Junta Escolar... lo único que sabía era que estaba en transición de una junta compuesta por hombres mayores y blancos a algo diferente", reflexionó.

En ese entonces, ella no sentía que tenía la experiencia ni el tiempo para comprometerse a estar en un consejo escolar. Así que rechazó amablemente la invitación.

Tiempo después, la invitación volvió a presentarse el verano pasado, cuando los miembros actuales de la junta se sentaron a conversar con ella para darle más detalles, incluyendo la cantidad de tiempo que necesitaría para comprometerse, el papel que tendría y por qué creían que era una adición ideal para la junta.

"En su conversación, lo que escuché fue que ya habían hecho progresos en el cambio a una junta mucho más joven, una junta mucho más diversa en cuanto a edad y género, pero no en cuanto a etnia y raza", dijo Rivera, añadiendo que había una mujer afroamericana miembro de la junta en ese momento.

Mientras Rivera contemplaba la decisión de presentarse o no a la elección de la junta, su enfoque era claro.

"Si elijo presentarme, quiero saber que puedo hablar de las cosas que me importan. No quiero ser sólo la latina de la junta, quiero tener una voz", confirmó. 

Después de recibir la claridad de que tendría esa oportunidad, Rivera decidió postularse para uno de los dos puestos vacíos.

Su visión, como una mujer hispana más joven, era que su elección a la junta sirviera de motivación para que más jóvenes hicieran lo mismo. A su vez, también se filtraría para influir en las contrataciones y la forma en que las cosas se llevarán a cabo en todo el distrito.

Rivera fue elegida y se convirtió en la primera latina elegida en la Junta Escolar de Collingswood.

Según las estadísticas del censo de EE.UU. en 2019, la población latina en Collingswood es de alrededor del 6,7%.

En el tiempo que lleva viviendo en Collingswood, Rivera ha visto un lento aumento de la presencia latina y de los individuos más jóvenes que se mudan a la ciudad.

"Es realmente una ciudad progresista", dijo. "Es una ciudad muy moderna, y eso trae muchos tipos diferentes de personas".

A Rivera le gustaría que el consejo escolar reflejara la población estudiantil tanto del distrito como de la ciudad en general.

En el par de meses que ha servido en la junta hasta ahora, Rivera dice que está orgullosa de ver que la equidad, la igualdad y la diversidad ya ha sido una conversación continua.

"Estoy feliz de no ser la única que intenta llevar la antorcha", dijo. "Creo que significa algo diferente cuando alguien de color habla de ello".

Aunque apenas inaugura su rol en el puesto, Rivera espera que su impacto a largo plazo en la junta sea asegurar que las conversaciones sobre la diversidad, la equidad y la inclusión continúen sucediendo.

Además, quiere traer más representación en la junta, así como entre el profesorado y los estudiantes de la escuela.

Como madre de un hijo adolescente que ha sido estudiante del distrito desde el primer grado, Rivera a menudo habla con su hijo sobre sus experiencias.

Ella reflexionó sobre las primeras semanas después de mudarse a Collingswood desde Camden. Rivera recordó cuando su hijo a los seis años le dijo que se sentía más seguro en esa escuela que en la de Camden.

Esa escuela, para la que Rivera trabajaba, era una nueva escuela autónoma de la School of Choice, donde muchos estudiantes a menudo se trasladaban de una escuela a otra, se enfrentaban a traumas y tenían una variedad de necesidades diferentes.

Era un fuerte contraste con la escuela y el distrito del que su hijo formaba parte actualmente.

"Definitivamente es una cultura comunitaria", dijo Rivera del Distrito Escolar de Collingswood.

Ella ve un impresionante nivel de pasión, creatividad e ingenio entre los maestros del distrito.

"Como alguien con experiencia en educación, busco esas cosas en el maestro de mi hijo - alguien que piensa fuera de la caja, alguien que puede pensar de manera diferente a mí", añadió.

Lo que falta, dijo Rivera, es el reflejo de la comunidad en el personal. Esa falta de representación a menudo resulta en una falta de comunicación con las familias que pueden hablar un idioma diferente.

Como alguien que creció en un hogar con una madre que no se sentía lo suficientemente segura de sus habilidades en el idioma inglés como para involucrarse realmente de manera proactiva en su vida escolar, Rivera no quiere ver a otros jóvenes y familias pasar por lo mismo.

"Mi percepción como niña entonces, y como adulta ahora es que esa no era su única responsabilidad", dijo. "El Distrito Escolar está ahí para educar a los niños y en el proceso también debe estar ahí para apoyar a los padres y ayudarles a educar a sus hijos".

Está orgullosa de decir que el distrito está progresando en ese esfuerzo, haciendo que los esfuerzos de comunicación sean más inclusivos para todas las familias.

"Creo que estamos adelantados en la curva, yendo en la dirección correcta, pero todavía tenemos que trabajar duro para llegar a donde tenemos que estar para apoyar a todas las familias y para comunicarnos con todas nuestras familias de manera efectiva", dijo.

La junta también cuenta con tres estudiantes de secundaria –que representan a Collingswood, así como a las ciudades cercanas Oaklyn y Woodlynne– que informan sobre los diferentes componentes de la dinámica de sus escuelas cada mes.

"Esa es probablemente mi parte favorita de las reuniones públicas de la junta", dijo Rivera, "escucharlos hablar de todos los muchos logros que están alcanzando y sólo escucharlos hablar tan bien y sólo verlos involucrados y ver al resto de la junta escolar estar realmente atentos a ellos".

"Definitivamente es algo intencional, no es sólo para mostrar", añadió.

Como madre de un niño en el distrito y miembro de la junta, Rivera es capaz de desempeñar ambos papeles. Puede tener un impacto en la vida y la educación de su hijo, y al mismo tiempo ser una voz para las necesidades de los otros jóvenes y familias que forman parte del distrito.

Tanto su trabajo en el consejo escolar como en el Providence Center puede ser clasificado como "intergeneracional".

Como miembro de la junta, Rivera aboga no sólo por los estudiantes y sus familias, sino también por el personal de la escuela y la facultad.

El Providence Center educa a personas de todas las edades y les proporciona información valiosa para ayudarles a transformar sus vidas y su comunidad.

Ese impacto se transfiere del aula al hogar, y viceversa.

"Nadie quiere más para sí mismo", dijo Rivera, señalando que una de las maneras más efectivas de ayudar a un niño puede ser tan simple como escucharle.

"Definitivamente creo que la dirección y el entrenamiento y estar ahí para ellos es importante, pero en realidad tenemos que escucharlos ", dijo. "Si escuchas lo suficiente, puedes construir una relación con el niño lo suficientemente fuerte como para redirigirlo y ganarte su respeto".

Esa regla se aplica a todos los adultos en la vida de un niño, y cuantos más adultos sientan que pueden confiar en ellos si están teniendo un problema, más beneficioso puede resultar.

"Como adulto, olvidamos lo que fue para nosotros ser un niño, y nos desconectamos de eso", dijo Rivera.

En ambos roles, Rivera es capaz de ayudar a guiar a jóvenes y adultos en las áreas en las que más lo necesitan.

La pandemia COVID-19 está afectando la vida diaria de todos.

Aunque Rivera atiende a dos comunidades muy diferentes en Collingswood y Fairhill, el impacto de la actual pandemia prevalece en ambas.

"Me pesa mucho saber que tantos niños y familias ya desatendidos se enfrentan ahora a pérdidas drásticas de ingresos, servicios y recursos educativos debido a COVID-19", dijo.

En Fairhill, donde el 55% de la comunidad vive por debajo del umbral de pobreza, lo que lo convierte en el barrio más desfavorecido económicamente de la ciudad, no se sabe cómo la pandemia tendrá un impacto negativo en la población, ya de por sí afectada por la pobreza.

Se supone que el Providence Center es un lugar seguro para las docenas de jóvenes y familias que necesitan los diversos recursos y servicios que ofrece.

"Esta pandemia está afectando desproporcionadamente a estas familias... sin embargo, no podemos estar ahí para ellos ahora cuando más lo neesitan", dijo Rivera.

A nivel estatal, Nueva Jersey también está lidiando con su dilema, ya que es el segundo estado de EE.UU. con más casos confirmados en la nación

A medida que el resto de la nación, y el mundo, siga soportando la pandemia día a día, el nivel de preocupación seguirá aumentando, debido a la incertidumbre.

Al igual que cualquier otra organización sin fines de lucro, la interrupción causada por la pandemia pone a la gente, así como a las organizaciones, en riesgo de pérdida de fondos.

Mientras que el Providence Center se esfuerza por ser creativo e innovador en la forma en que se relaciona con los clientes durante estos tiempos de incertidumbre, la posibilidad de perder fondos pende sobre la organización como una nube.

"Nuestro enfoque es volver más fuertes que nunca porque sabemos que nuestra comunidad nos necesitará más que nunca", dijo Rivera, refiriéndose a cuando la crisis termine.

Como alguien que ha recibido la tan necesitada ayuda de otros en cada paso de su viaje, tanto académica como profesionalmente, Rivera ha hecho hincapié en ayudar a tantas personas como pueda en sus viajes también.

"Mi viaje no significa nada si no puedo dar algo a cambio," dijo.