Cuando se informó del primer caso de COVID-19 en el estado de Washington, el virus no tardó mucho en aparecer en un centro de cuidados para ancianos.

Como resultado, el Centro de Cuidado de la Vida de Kirkland, Washington, se convirtió en el primer punto caliente del país para el COVID-19 y desde entonces ha matado al menos a 35 personas. La instalación ahora se enfrenta a una multa de más de 600.000 dólares y podría perder fondos federales por su negligencia.

En el mes y medio transcurrido desde el brote en Kirkland, tragedias similares han ocurrido en las instalaciones de cuidado de ancianos en todo EE.UU.

Durante el programa que salió al aire el 8 de abril, la presentadora de MSNBC, Rachel Maddow, compartió la experiencia de un hogar de ancianos donde creció en Hayward, California. De los 35 residentes que dieron positivo en la prueba de COVID-19 en el centro, seis habían muerto y muchos miembros del personal también daban positivo.

Pensó que si miraba la prensa local de cualquier parte del país obtendría una historia similar...

"Encontrarás al menos una historia local sobre un centro de vida comunitaria, en particular para estadounidenses discapacitados o ancianos, donde tienen casos, donde tienen muertes, donde el personal da positivo y tienen profundas preocupaciones y no saben lo que van a hacer", dijo la presentadora.

Maddow señaló a las noticias locales porque es ahí donde están los datos duros, no en las ruedas de prensa del presidente.

Hasta ahora, el gobierno federal no ha publicado cifras sobre las infecciones por COVID-19 en residencias de ancianos, y los gobiernos estatales y locales son una mezcla.

Algunos están publicando datos, pero no los suficientes para obtener una imagen completa y otros se niegan por completo.

Según algunas estadísticas disponibles recogidas de los estados por The Guardian, al menos uno de cada cinco de los aproximadamente 15.000 centros de atención residencial en los EE.UU. ha sido afectado por COVID-19.

"Sin embargo, los especialistas en salud advierten que es ciertamente un recuento insuficiente", escribió el periodista Chris McGreal

Tomemos Pennsylvania por ejemplo. Gran parte de los datos del estado sobre las infecciones de los asilos han sido publicados por sus condados y municipios con diferentes niveles de transparencia 

La mayoría de los casos de COVID-19 están en Filadelfia. Hasta el 15 de abril, la ciudad tenía 7.441 casos y 222 muertes. Ciento once de esas muertes, o el 50%, fueron residentes de instalaciones de cuidado a largo plazo.

En los condados circundantes como los de Bucks, Delaware y Chester, los datos de COVID-19 en los asilos no se han publicado, pero Bucks confirmó 30 casos en "instalaciones de vida congregada" y Chester dijo que había diez casos, incluyendo nueve residentes y un miembro del personal, en un asilo local.

Del otro lado del estado, en el condado de Beaver, también se está produciendo una situación grave en un centro de cuidados para ancianos, donde se presume que los 450 residentes y 300 miembros del personal tienen COVID-19 después de un brote.  

Después de consultar al Departamento de Salud de PA, Brighton Rehab dejó de contar sus casos, asumiendo que todos en el centro son positivos.

"Pensar en el virus de esta manera nos permite ser más protectores del personal y los residentes asintomáticos", dijo el centro en un comunicado de prensa.

El proceso del estado de informar sobre los brotes en los asilos de ancianos también podría contribuir a que se conviertan en semilleros.

Requiere que los hogares reporten los casos a las autoridades de salud estatales y locales, pero no provee ningún mecanismo oficial para reportar grupos de síntomas. La disponibilidad de pruebas está mejorando, pero los resultados todavía tardan de tres a cinco días en ser reportados.

"A los cinco días, se pasó de dos casos en un hogar de ancianos a todos", dijo Scott Rifkin, fundador y presidente ejecutivo de Real Time Medical Systems, al Philadelphia Inquirer.

La compañía de Rifkin se ha asociado con el Condado de Montgomery - uno de los únicos condados que proporcionan datos de COVID-19 para sus instalaciones de cuidados de ancianos - para mejorar su capacidad de rastrear el virus en sus hogares de ancianos.

Real Time proveerá monitoreo las 24 horas del día de los síntomas de COVID-19. Con ellos siendo reportados, los funcionarios esperan poder identificar y tratar los grupos mucho más rápido que antes.

Hasta el 14 de abril, 364 residentes y 223 miembros del personal de las 75 instalaciones con licencia estatal del condado de Montgomery han sido infectados con el coronavirus. Sesenta y siete residentes han muerto, lo que representa el 67% del total de muertes del condado.

Pero a medida que la información sobre los asilos se hace más disponible, aún está por responderse por qué se han convertido en puntos calientes en todo EE.UU. para COVID-19.

Por un lado, como McGreal escribió en su artículo para The Guardian, "la industria ya es notoria por obtener beneficios a costa de la pobreza para pagar a una fuerza de trabajo de bajos salarios".

Debido a su salario inhabitable, muchos trabajadores de la industria tienen un segundo o tercer empleo para pagar las cuentas. Ese viaje entre diferentes trabajos es un factor que contribuye a que el coronavirus no sólo se transmita fuera de la instalación de cuidados a largo plazo, sino que también lo lleve a propagarse como un incendio forestal.

Más allá de la fuerza de trabajo, ese empuje por el beneficio también afecta inevitablemente a la calidad de vida de los residentes. 

En el caso de Brighton Rehab en el condado de Beaver, PA, tanto la familia de un residente y empleado ahora fallecido dijo al Pittsburgh Post-Gazette de las condiciones insalubres de la instalación y la falta de personal dada la cantidad de residentes.

"Ese lugar es terrible", dijo el empleado.

Cuando el coronavirus termine su recorrido por los EE.UU., el Centro de Cuidado de la Vida en Kirkland, Washington probablemente no estará solo con su demanda de 600.000 dólares. Toda su industria podría estar en el anzuelo por la pérdida de vidas.