Cuando Siria Rivera tenía 16 años, hizo lo mismo que hacen 1,2 millones de estudiantes de secundaria en los Estados Unidos cada año, abandonó.

Un producto de los sistemas de escuelas públicas en Filadelfia, Camden y Pennsauken, Rivera a menudo luchó en la escuela.

"No académicamente, pero luché con la estructura de la escuela", dijo durante una entrevista, señalando el despertar temprano y los exámenes estandarizados como algunas de sus luchas.

"En retrospectiva, puedo ver ahora como madre que fue porque no tenía estabilidad o estructura en mi hogar que luché con la estructura de la escuela", agregó. 

Durante sus años en la escuela media, sus padres se divorciaron, dejando a Rivera y a sus dos hermanos para que los criara una madre soltera en un hogar de bajos ingresos.

Tuvo que repetir séptimo grado y entró en la escuela secundaria un año después de su edad. Rivera faltó a un 50% del año escolar, hasta el punto en que durante su segundo año, le dijeron que tendría que repetir de nuevo, a pesar de haber aprobado las notas, por no alcanzar los requisitos de asistencia. 

Después de darse cuenta de que el problema era la estructura de la escuela y no la falta de inteligencia, Rivera convenció a su madre de que la sacara del instituto y le permitiera ir a la escuela nocturna en su lugar. Pasó un año antes de que decidiera probar la escuela nocturna. Sin embargo, ella sintió que era demasiado lento y dejó de ir poco después. 

"Decidí que tomaría mi GED basado en una recomendación de un administrador de casos que tenía en ese momento", dijo Rivera. Aprobó la mayoría de las asignaturas con una puntuación superior a la media en comparación con el nivel estatal. 

Apoyada por eso, junto con la persuasión de su administrador de casos, Rivera fue capaz de continuar su viaje de educación superior, y encontrar un camino único para ella. 

Después de pasar el examen de GED, se matriculó en varios cursos en línea y finalmente obtuvo una licenciatura en español de Rutgers, completó un programa de maestría en estudios bilingües/biculturales en LaSalle, y luego recibió una maestría en liderazgo educativo. 

"He tomado rutas muy alternativas todo el tiempo", dijo Rivera. "Creo que he descubierto muchas cosas que no se comparten con nuestra juventud sobre el hecho de que no es realmente cómo llegas allí, sino a dónde vas realmente y el hecho de que llegas allí."

Rivera destacó el hecho de que un camino lineal típico no funcionaba para ella, y su comprensión de que hay muchos jóvenes en la misma situación despertó la pasión por el desarrollo de la juventud. 

Es esa pasión la que eventualmente la llevó a donde está ahora, a ser la directora ejecutiva del Providence Center en la sección Fairhill de Filadelfia.

Fundado en 1993, el Providence Center ofrece programas educativos para niños, jóvenes y adultos con la misión de educar a las personas para que tengan el poder y el espíritu de transformar sus vidas y su comunidad.

Para los niños, jóvenes y adolescentes, el Centro Providence ofrece apoyo emocional y académico, un ambiente seguro y afectuoso, grupos de defensa de los jóvenes y oportunidades para realizar proyectos comunitarios con el objetivo de construirlos como jóvenes líderes y modelos a seguir.

"Eso realmente me atrajo para estar aquí y ser parte de este programa. Y supe que podía ayudar a hacerlo crecer por mi experiencia", dijo Rivera, quien comenzó en el rol en septiembre de 2019.

A los adultos se les ofrecen clases de inglés que tienen como objetivo ayudarlos a obtener la capacidad de ayudar a sus hijos con las tareas, encontrar mejores trabajos e involucrarse en su comunidad, entre otras cosas.

"Tratamos de enfocarnos realmente en ambas generaciones - el padre o tutor y el niño al mismo tiempo", dijo Rivera.

"Creo que es la única forma de ayudar a la familia... la atención que me gustaría traer al Centro de Providence es que realmente somos un centro comunitario integral, orientado a toda la familia", agregó. 

Ubicada en Fairhill, donde cerca del 83% de los residentes son latinos - el más alto de cualquier vecindario de Filadelfia - la comunidad se enfrenta a varios desafíos. Estos incluyen tener una de las tasas de pobreza más altas de la ciudad, ya que más de la mitad de la comunidad vive por debajo de la línea de pobreza, con un ingreso familiar medio inferior a 16.000 dólares. El promedio nacional está por encima de los 55.000 dólares.

Fairhill también lucha con una tasa de criminalidad que es el doble del promedio de la ciudad. 

A través de una variedad de programas, el Providence Center sigue comprometido a ayudar a las familias trabajadoras a construir un futuro con esperanza y oportunidades. 

A lo largo de su carrera profesional, Rivera ha trabajado frecuentemente en organizaciones comunitarias de base. Inicialmente trabajó en la organización sin fines de lucro Democracia USA, en Pennsauken, NJ, y luego en la Cámara de Comercio Hispana de Filadelfia. 

Si bien esas oportunidades le permitieron trabajar con la comunidad latina y hacer crecer su red de contactos, Rivera tenía un enfoque más definido y el objetivo de lograr un mayor impacto. 

"No quería ir por ese camino tan obvio", dijo. "Quería entrar en organizaciones y tener conversaciones donde los latinos y las mujeres latinas no estuvieran representados, ahí donde no estábamos llegando". 

Mientras avanzaba hacia su título en educación, Rivera quería entrar en un ambiente educativo para tener esa perspectiva. Esto la llevó a convertirse en la primera empleada de una escuela autónoma en Camden que recién estaba siendo fundada, donde ayudó a desarrollarla desde un sentido operacional, y trabajó con familias y comunidades.  

Después de pasar por Diversified Community Services en Point Breeze, y por la organización sin fines de lucro Better Tomorrows en Nueva Jersey, donde continuó trabajando directamente con las familias, Rivera quedó intrigada por la idea de regresar a su lugar de nacimiento en Filadelfia y continuar trabajando con las familias asumiendo la responsabilidad de dirigir el Providence Center. 

"Fui muy bendecida con esta oportunidad", señaló. 

Con cada parada, Rivera ha sido capaz de desarrollar sus habilidades de liderazgo y seguir creciendo tanto personal como profesionalmente. 

Como puertorriqueña y latina de primera generación nacida en los Estados Unidos, Rivera siempre ha abrazado el ser bilingüe y bicultural, y lo acredita por su mente abierta. Es por eso que se desvió de trabajar en organizaciones latinas por un tiempo, antes de regresar a trabajar en la sección predominantemente latina de Fairhill en el Providence Center.

"Quería exponerme primero a diferentes poblaciones y aprender los servicios sociales y la educación de una gama más amplia porque sabía lo importante que era aprender sobre la gente en general", dijo Rivera.

Ella sigue agradecida por la confianza y la apertura de mente de quienes la contrataron, permitiéndole usar su enfoque diferente para liderar. 

"Es bueno tener gente que esté dispuesta a arriesgarse en el liderazgo joven", añadió. 

Rivera considera que un líder es "alguien que, de manera desinteresada, lleva adelante una agenda que ayuda a su comunidad". 

Y a través de su papel en el Providence Center, es capaz de hacer precisamente eso.

Ya sea educacionalmente, personalmente o profesionalmente, Rivera nunca ha tenido miedo de tomar rutas alternativas para llegar a su destino.

Es un mensaje que ella dice que no se enseña realmente a los jóvenes en las escuelas.

"No te enseñan realmente que hay rutas alternativas y que está bien tomar una", dijo. 

Como alguien que abandonó la escuela secundaria pero aún así encontró el éxito, Rivera cree que los estudiantes que pueden estar contemplando la posibilidad de abandonar la escuela deben tener a alguien que pueda ilustrarlos sobre las rutas que pueden tomarse como próximos pasos, de manera similar al administrador de casos que tenía cuando estaba pasando por ese proceso. 

"No creo que nadie elija no querer más para sí mismo. Creo que la mayoría de las veces, la gente no piensa que hay más para ellos que lo que se les ofrece", añadió Rivera.

Ya sea para otros latinos que crecieron en circunstancias similares, o para jóvenes de diversos colores, Rivera se ve a sí misma como un ejemplo de alguien que se superó mientras tomaba un camino diferente al de la mayoría de los demás. 

Ella siente que es importante que los jóvenes sepan qué opciones están disponibles y no tengan miedo de tomar un camino diferente si la situación lo requiere, siempre y cuando cada cual tenga clara su meta. 

Basándose en su experiencia, Rivera quiere ser una inspiración para que otros puedan ver más allá de sus circunstancias, mientras creen e invierten en ellos mismos y en sus pasiones. 

"Dejé la escuela secundaria cuando tenía 16 años. Tengo [ahora] 34 años, y cada año que pasa entre esos años se necesita llegar a donde estoy con un esfuerzo consistente y una inversión constante en mí misma", dijo.

Aunque hay muchas cosas que funcionan en contra de la juventud, Rivera es una persona que trabaja para asegurarse de que sepan qué opciones están disponibles.