Debido a su ubicación en el noreste de EE.UU., Filadelfia se encuentra a menudo con una de las peores calidades de aire de la nación. 

"Philadelphia está típicamente entre las 25 ciudades y regiones más contaminadas por ozono y partículas finas de la nación", dijo Sean Greene, Gerente del Programa de Calidad del Aire de la Comisión de Planificación Regional del Valle de Delaware (DVRPC)

Greene, que participó en la más reciente mesa redonda de AL DÍA sobre la calidad del aire junto con la Dra. Marilyn Howarth de la Universidad de Pensilvania y Judith Emmons del Congreso, señaló varias razones por las que la región de Filadelfia lucha.

Para empezar, es una de las regiones más desarrolladas del país en términos de industria. La forma en que los bienes y servicios se mueven a través de la carretera, barco o tren es uno de los principales contribuyentes a la contaminación que se bombea al aire. 

Los patrones climáticos tampoco ayudan a Filadelfia, según Greene, ya que la contaminación que introducen en la atmósfera las centrales eléctricas del sur y del medio oeste es arrastrada a la región por los vientos dominantes.

Antes de que cerrara en 2019, la refinería de Filadelfia en el sur de Filadelfia era también la mayor fuente industrial de contaminación del aire en la ciudad. Anualmente, liberaba hasta 470.000 libras de emisiones tóxicas a la atmósfera.

"Esos son los tipos de emisiones tóxicas del aire de los que hablamos cuando pensamos en el impacto sobre el cáncer, las enfermedades cardíacas y el asma", dijo el Dr. Howarth, Director de Participación Comunitaria del Centro de Excelencia en Toxicología Ambiental de la Universidad de Pensilvania.

Los habitantes expuestos a esas emisiones tóxicas durante largos períodos de tiempo muestran mayores tasas de cáncer, enfermedades cardíacas y asma. 

Esas tasas más altas debido a la contaminación del aire también conducen a más muertes prematuras.

"Es realmente en este momento uno de los mayores riesgos ambientales para la muerte prematura", dijo Emmons, el Director de Atención Primaria del Centro de Salud del Congreso.

Continuó citando que a nivel nacional, la mala calidad del aire puede ser responsable de hasta 5 millones de muertes prematuras por año.

Sin embargo, es algo en lo que muchos no piensan a diario.

"La respiración es automática", dijo Howarth. "Respiramos el aire y lo que sea que esté en ese aire realmente entra".

Entra en nuestros pulmones, y desde allí, en el torrente sanguíneo.

Para rastrear la calidad del aire en un día cualquiera en la región de Filadelfia, el DVRPC publica un informe diario de la calidad del aire a través de su Asociación para la Calidad del Aire. La Agencia de Protección Ambiental, en asociación con organizaciones estatales y locales, mide y distribuye los datos al público en general a través de una variedad de diferentes medios en la web y la televisión.

Compila la clasificación de la calidad midiendo los contaminantes del aire como la contaminación por partículas y el ozono a nivel del suelo. 

Algunas de las mediciones más altas de contaminantes en Filadelfia provienen de áreas con altas poblaciones Latinx.

Esto crea una reacción en cadena masiva dentro de la comunidad cuando se trata de salud y bienestar.

Con la contaminación del aire como factor contribuyente, las comunidades Latinx tienen proporciones desproporcionadas de enfermedades respiratorias y cardíacas.

La falta de una atención primaria adecuada, ya sea por la barrera del idioma o por la incertidumbre sobre el estatus migratorio, deja muchas de las condiciones preexistentes antes mencionadas sin tratar durante las visitas regulares al médico.

Cuando estas condiciones no se abordan, se producen hospitalizaciones más evitables y resultados más graves.

"Las comunidades Latinx están realmente en la primera línea de la guerra contra la contaminación ambiental en este momento, e incluso en Filadelfia", dijo Emmons.

En cuanto a los resultados más graves en materia de salud, eso puede verse cuando se observa cómo la pandemia de coronavirus ha arrastrado a las comunidades Latinx en todo el país.

De acuerdo con los datos de los CDC, la gente Latinx comprende el 33% de todos los casos de COVID-19 en los EE.UU. En general, la población Latinx constituye un poco más del 18% de toda la población de los EE.UU.

En el Centro de Salud del Congreso, uno de los centros públicos de pruebas de coronavirus de Filadelfia que se encuentra en una comunidad del norte de Filadelfia sin servicios médicos designados por el gobierno federal, Emmons ve de primera mano cómo tanto las condiciones preexistentes como el lugar que ocupan los trabajadores Latinx en los trabajos esenciales ponen a la comunidad en un mayor riesgo.

En una ocasión, después de un brote de COVID-19 en una planta empacadora de carne, el centro de salud vio una afluencia de trabajadores esenciales que estaban asustados debido a su estatus legal mixto.

"¿Cuáles son los efectos de esto? ¿Qué pasa cuando me hago una prueba de coronavirus? ¿Dónde va esa información?" fueron algunas de las preguntas más frecuentes.

La clave para salvar esa brecha, según Emmons es tener más centros de salud disponibles para comunidades como la comunidad Latinx, y asegurarse de que proporcionan la atención culturalmente competente que es necesaria para atender a la comunidad.

En cuanto a la calidad del aire, el DVRPC se asocia con muchas organizaciones comunitarias en todas las comunidades marginadas de Filadelfia para dar a conocer su importancia y sus mediciones diarias a través de la Asociación para la Calidad del Aire.

Para Greene, las mediciones y los consejos que proporciona podrían cambiar la forma en que los habitantes de Filadelfia deciden pensar y exponerse a sí mismos y a sus familias al aire de mala calidad en sus vecindarios. 

También podría ayudarles a darse cuenta de cómo contribuyen a la calidad del aire y a cambiar sus hábitos para no contaminar tanto el aire. Si se hace lo suficiente, Filadelfia podría perder su etiqueta como una de las partes más contaminadas del país.